卵が店頭から消えた――これは価格操作なのか、それとも真実か？

もう本当に参ったよ、また売り切れだ。私は乳製品・卵売り場の前に立ち、空っぽの棚を眺めている。卵が一つもない。あの高価な有機卵さえも。この状態がもう1週間以上続いている。店は大騒ぎだし、SNSは炎上状態だ。「これは本当の品不足なのか、それとも何かもっと大きな企みなのか？」ってね。この国に長く住み、業界をウォッチしてきた者としては、はっきり言おう――これは怪しい。

一体誰が卵を売り渋っているのか？

これはもうはっきり言ってしまえば、小売業者自身による価格操作の可能性がある。なぜ卵が価格高騰したまさに今、姿を消したのか、みんな不思議に思っている。偶然？ まさかね。業界内部の話では、大手チェーンが消費者がどこまで支払えるかを試しているらしい。人為的に供給を制限すれば価格は上がる――そして利益は意図した場所に落ちる。多くの人が、今や卵は更大な駆け引きの駒に過ぎないと疑っている。

生産者は何と言っているのか？

生産現場では、鶏は至って普通に卵を産んでいると言う。特に病気や災害があったわけでもない。それなのに、棚はがらんどう。どうも話が合わない。中間業者が自分たちの利益のために動いているとしか思えない。ここは、舞台裏で実際に何が起きているのかを探ってみよう：

• 小売店の購買担当者： 彼らはいつ、どれだけの卵が動いているか、正確なデータを持っている。もし彼らが発注を遅らせると決めれば、たちまち棚は空になる。
• 物流会社： 配送を遅らせたり、ルートを変えたりすることができる。卵は生鮮品で、待ってはくれない。
• 本社： 価格やキャンペーンを決めるのは本社だ。もし卵を今、「プレミアム商品」に位置付ければ、棚に並んだままになる。

国民は困っているのか？

もちろん困っている。多くの人にとって朝食の定番品であり、今やそれが手頃な価格で手に入らない。もうボイコットや代替品探しの声も上がっている。でも、どこに行けばいい？ 小さな店は価格を抑えようと努力しているが、大手がペースを決めている。これもよくある話だ：「チャンスがあれば、とことん利用する」。そして、私たち消費者がツケを払う。

これに一体どんな意味があるのか？

赤裸々な事実を見てみよう。卵の生産量は安定している。それでも価格は上がり、供給は減った。どう考えても、これは限界を試しているとしか思えない。もしこれがテストだとしたら、うまくいっている：卵は必需品だから、人々は支払う。私はこの業界で、こんなに露骨な思惑取引（価格操作）は見たことがない。でも、金が絡めば、モラルなんてものは簡単に曲がるってことか。

私の予想では、騒ぎが大きくなる来週には、また店頭に卵が並び始めるだろう。しかし、価格は下がらない――それは断言してもいい。価格は新しい、より高い水準で落ち着く。そして我々はまた一つ学ぶ。「食料品はビジネスであって、慈善事業ではない」と。だから次に空っぽの棚を見かけたら、ちょっと考えてみてほしい：一体誰がこれで儲けているのかを。