계란, 마트에서 사라졌다… "이게 진짜 품귀인지, 아니면 작전인지?"

아이고 진짜, 또 품절이네. Dairy & Eggs 코너 앞에 서서 텅 빈 진열대를 멍하니 바라보고 있다. 계란 한 판도 없고, 비싼 유기농은 더더욱 없다. 이런 상황이 벌써 일주일째다. 마트 분위기는 싸늘하고, SNS는 시끄럽다. 이게 진짜 품귀 현상인지, 아니면 누군가 꾸미는 큰 그림인지? 이 나라에서 오래 살았고 업계를 지켜본 사람으로서 솔직히 말하자면, 냄새가 고약하다.

누가 진짜로 계란을 쥐고 흔드나?

지금부터 솔직하게 파헤쳐 보자. 이번 사태는 유통업계 자체의 가격 장난일 가능성이 있다. 사람들은 왜 하필 가격이 급등한 지금 계란이 사라졌는지 의아해하고 있다. 우연일까? 터무니없다. 내부 사정을 잘 아는 이들은 대형 유통체인들이 소비자가 어디까지 지불할 의향이 있는지 시험하는 중이라고 귀띔한다. 인위적으로 공급을 제한하면 가격은 오르고, 이윤은 목적한 곳으로 쌓인다. 많은 이들이 지금 '계란'이 더 큰 판의 게임 말이 되고 있다고 의심한다.

생산자들 얘기는 어떨까?

생산 현장에서는 닭들이 예전처럼 정상적으로 알을 낳고 있다고 주장한다. 특별한 질병이나 재해도 없었다. 그런데도 진열대는 텅 비어 있다. 뭔가 맞지 않는다. 중간 유통 단계에서 제멋대로 장난질하는 것 같다. 이쯤에서 계산대 너머에서 실제로 무슨 일이 일어나는지 살펴볼 필요가 있다:

• 마트 구매 담당자: 계란이 언제, 얼마나 팔리는지 정확한 데이터를 쥐고 있다. 만약 이들이 의도적으로 발주를 늦추기로 결정하면, 진열대는 순식간에 바닥난다.
• 물류 회사: 납품을 일부러 지연시키거나 물량을 다른 곳으로 돌릴 수 있다. 계란은 신선식품이라 오래 기다려주지 않는다.
• 본사: 가격과 프로모션을 결정하는 곳이다. 지금 계란을 '프리미엄 상품'으로 만들어 버리면, 소비자는 감히 손도 못 댄다.

고통은 누가?

당연히 국민이다. 아침 식탁의 계란은 많은 이들에게 기본 중의 기본인데, 이제 합리적인 가격에 살 수 없다. 일부는 이미 불매 운동이나 대체재 찾기를 이야기한다. 하지만 어디로 가야 할까? 작은 가게들은 가격을 잡으려고 안간힘을 쓰지만, 큰 손들이 판을 흔든다. 예나 지금이나 똑같다. 한번 기회가 생기면, 그냥 넘어가지 않는 거다. 그리고 우리 소비자가 그 비용을 대는 것이다.

도대체 이게 말이 되나?

냉정한 사실만 놓고 보면, 계란 생산량은 안정적으로 유지돼 왔다. 그런데도 가격은 오르고 공급은 줄었다. 이건 지금 한계를 시험하는 냄새가 난다. 그리고 만약 이게 시험이라면, 효과는 대단하다. 계란은 필수 식품이기 때문에 사람들은 결국 돈을 낸다. 이렇게 노골적인 상술은 이 분야에서 본 적이 없다. 하지만 역시 돈 문제가 되면, 도덕은 유연해지는 모양이다.

내 예상으로는, 다음 주쯤 논란이 커지면 계란은 다시 진열대에 나타나기 시작할 것이다. 하지만 가격은 내려가지 않을 거다. 장담한다. 가격은 새롭고 더 높은 수준에서 굳어질 것이다. 그리고 우리는 또 한 번 깨닫겠지. 식료품도 장사라는 것을, 자선 사업이 아니라는 것을. 그러니 다음에 텅 빈 진열대를 마주친다면, 잠시 생각해 보자. 과연 누구를 위한 '계란 대란'일까?