ブライトン対ノッティンガム・フォレスト：ベテランの輝きと残留への不安が交錯したアメックス・スタジアムの一戦

アメリカン・エキスプレス・コミュニティ・スタジアムは今シーズン、これまでも数々のドラマを目撃してきたが、この試合の開始15分間は、それらとはまったく異質なものだった。中立のファン、そしておそらくはコーヒーを片手に早起きした多くのニュージーランド人にとって、ブライトン対ノッティンガム・フォレスト戦は、前半の混乱の中で繰り広げられた狂乱的で質の高い打ち合いが、午後の試合全体の調子を決定づけた。あの混沌とした最初の15分間が終わる頃には、私たちはすでに今月のベストゴール候補となる2つのシュートと、一方のチームを残留圏の奈落の淵に立たせる守備の惨劇を目の当たりにしていた。

サッカー史上最速の15分

あのような連続ゴールは、そうそう見られるものではない。ブライトンが試合開始6分で先制した。ジェームズ・ミルナーが、まるで20年間もやってきたかのように巧みにゲームをコントロールし、フォレストの守備網をこじ開けた。右からカットインしたディエゴ・ゴメスが、クロスかと思われるような鋭い角度からハーフボレーを放つ。しかし、そのシュートは相手DFムリージョの股を抜け、動けなかったマッツ・セルスの横を抜けてゴールに突き刺さった。リプレイで何度も見返したくなるような一撃だった。

フォレストも、本当に見事な粘りを見せた。7分後、彼らはそれに負けず劣らずの素晴らしい反撃を見せる。キャプテンであり中心選手であるモーガン・ギブス＝ホワイトが、ペナルティエリア外からボールを拾う。ひと呼吸置いて体勢を整えると、放たれたシュートはバート・フェルブルッヘンの手からそれるカーブを描き、見事にゴール左上に吸い込まれた。どんな試合でも決勝ゴールになり得るような一撃であり、ましてやチームを絶体絶命の窮地から救い出すには十分すぎるものだった。しかし、この打ち合いは終わらなかった。わずか2分ほどが経過した。三笘薫が浮かせたクロスが混乱を引き起こす。ジャック・ヒンシェルウッドが飛び込んでゴール前に折り返し、そこにダニー・ウェルベックがいた。35歳のストライカーは、落ち着いてボールを収めると、反転してセルスの脇を抜くシュートを流し込んだ。瞬く間にスコアは2-1となった。

衰えを知らない男と戦術シフト

この2点目は、単なる幸運によるものではなかった。ダニー・ウェルベックの再生を示す証だ。この男は現在、2シーズン連続でプレミアリーグ10得点を記録している。彼のこれまでの16シーズンのトップリーグでのキャリアを振り返ると、2桁得点を達成したことは一度もなかった。彼は現在、ジェイミー・ヴァーディらと並び、33歳以上でこの偉業を達成した選手たちの特別なクラブの一員となっている。

後半に入ると、試合の様相は一変した。フォレストのビトール・ペレイラ監督は、3バックにシステムを変更。中盤を引き締め、前半に彼らを苦しめたブライトンのゴメス、三笘、ウェルベックのトリオを封じ込めにかかった。それは、ある程度は機能した。ブライトンは前半のように簡単に守備網を崩すことはできず、フォレストもフェルブルッヘンを真に脅かすには至らなかった。ギブス＝ホワイトのヘディングシュートはセーブされ、途中出場のタイウォ・アウォニイも決定機を逃した。ブライトンはプロフェッショナルに試合を締めくくったが、フォレストにとって、後半のパフォーマンスは重大な疑問を提起した。なぜ、あの守備的な堅牢さを最初から発揮できなかったのか、と。

シティ・グラウンドに迫る審判

この結果により、ノッティンガム・フォレストは苦境に立たされている。彼らは降格圏とはわずか2ポイント差で、同じく今週末に敗れたウェストハム、トッテナムとの三つ巴の争いに巻き込まれている。「6ポイントマッチ」という言葉はよく使われるが、次節のスパーズ戦はまさにそれだ。そこで敗れれば、その差は埋まる可能性がある。

フォレストの苦境を特に興味深く、そしてファンにとっては恐ろしいものにしているのは、今シーズンの彼らが抱える諸刃の剣だ。チームはまだヨーロッパリーグで生き残っている。オーナーのエヴァンゲロス・マリナキス氏は欧州のタイトル獲得に必死だが、チームは完全に疲れ切っているように見える。試合後のフォレストのロッカールームからの内部情報は率直なものだった。選手たちは単に、監督が望むようなプレスをかけるための脚力が残っていなかったのだ。彼らはガス欠状態だった。監督は重大な決断を迫られている。それは指揮官のキャリアを左右するような、ハイリスクな賭けだ。

• ヨーロッパに全力投球： ギブス＝ホワイトやムリージョといった主力をリーグ戦で休ませ、欧州戦に備えてコンディションを保つ。これは、チャンピオンシップ（2部）降格のリスクを冒すことになる。
• プレミアリーグ残留を最優先： 毎週、ベストメンバーを送り込み、必死に勝ち点を積み上げる。これは、ヨーロッパリーグで精彩を欠き、なおかつ降格するリスクを冒すことになる。
• 両方の戦線で戦う： 選手を酷使し、奇跡を願う。最近のパフォーマンスを見る限り、これが最も現実的でない選択肢のように思える。

シティ・グラウンドの内部では、この試合を「逃した機会」と呼んでいるが、それは間違いではない。次はマンチェスター・シティ戦、その後フラム戦、そしてあのトッテナム戦と続くことを考えれば、許容される誤差はゼロだ。

上昇気流に乗るシーガルズ

一方、ブライトンの雰囲気はこれ以上ないほど違う。昨年11月以来となるリーグ戦連勝を飾り、残留争いに巻き込まれるという不安は事実上払拭された。勝ち点37で中位に comfortably と居座っている。

ファビアン・ヒュルツェラー監督は、チームを安定させた功績が評価されるべきだ。アメックスでクリスタル・パレスに敗れた後に沸き起こったブーイングの後、彼はチームに冷静でプロフェッショナルな対応を促した。システムは機能している。自身の持つ出場記録を塗り替える655試合目の出場となったジェームズ・ミルナーがゲームをコントロールし、ウェルベックは年齢に逆らっている。そして、ゴメスのような選手——プレミアリーグのシーズンで5ゴール以上を挙げた3人目のパラグアイ人選手となった——は、まさにお買い得選手であることを証明している。

ビジネス的な観点から見ても、これはブライトンにとってまさに必要な安定感だ。中位で静かにシーズンを終えることで、残留争いの混乱によって選手の価値を下げる心配をせずに、選手売買モデルを継続することができる。ウェルベックの好調だけでも、彼の（確かに低下しつつある）移籍金に数百万ポンド上乗せするかもしれないが、それ以上に重要なのは、三笘やゴメスといった選手たちを勝利の環境に留めておけることだ。これは、彼らのようなクラブにとっては非常に貴重なことである。

大局的に見れば、このノッティンガム・フォレスト対ブライトン戦は、どちらのチームがプレッシャーによりうまく対処できるかという点に焦点が当たっていた。ベテランの落ち着きを持つブライトンは、その試練を乗り越えた。フォレストは、まるでハンドブレーキを引いたままプレーしているようなチームに見え、それを解放したのは、すでにリードを許した後だった。プレミアリーグも終盤戦に突入する中、一方のクラブは今後の試合日程に自信を持って臨んでいる。もう一方は、奇跡を祈っている。