Brighton vs Nottm Forest: Veteranbriljans och nedflyttningsdarrningar definierar dramat på Amex

American Express Community Stadium har sett sin beskärda del av dramatik den här säsongen, men den första kvarten i den här matchen var något alldeles extra. För de neutrala åskådarna – och jag föreställer mig en hel del oroliga nyazeeländare som vaknat tidigt med sitt kaffe – bjöd Brighton mot Nottm Forest på ett frantic, högkvalitativt slagfält som satte tonen för hela eftermiddagen. När dammet väl lagt sig efter de första kaotiska 15 minuterna hade vi redan bevittnat två kandidater till månadens mål och en defensiv mardröm som lämnade ett lag stirrandes rakt ner i avgrunden av nedflyttningsplatserna.

Fotbollens snabbaste kvart

Man ser inte en sådan målsekund varje vecka. Brighton tog ledningen inom loppet av sex minuter. James Milner, som dirigerat spelet i två decennier, hjälpte till att låsa upp Forests försvar. Diego Gomez, som skar in från höger, avlossade en halvvolley från en så snäv vinkel att det mer liknade ett inlägg. Men den sköt rakt igenom benen på försvararen Murillo och förbi en statyliknande Matz Sels. Det var den typen av avslut som får en att spola tillbaka reprisen.

Forest gav, till sin stora förtjänst, inte upp. Sju minuter senare svarade de med ett lika spektakulärt mål. Morgan Gibbs-White, deras lagkapten och profil, fick bollen 25 meter från mål. Med en touch för att få kontroll avlossade han en projektil som skruvade sig bort från Bart Verbruggen och hittade perfekt in i krysset. Det var ett mål värdigt att vinna vilken match som helst, än mindre att dra tillbaka sitt lag från randen. Men fram- och tillbakaspelet var inte över. Knappt två minuter tickade förbi. Ett lyft inlägg från Kaoru Mitoma skapade kaos. Jack Hinshelwood reste sig och nickade tillbaka den över mål, och där var Danny Welbeck. 35-åringen hade fattning nog att ta emot bollen, vrida om och placera den förbi Sels. På ett ögonblick stod det 2-1.

Den tidlöse och ett taktiskt skifte

Det andra målet var inte bara ett ögonblick av opportunism; det var ett bevis på Danny Welbecks renässans. Den här mannen har nu gjort 10 Premier League-mål under två säsonger i rad. För att sätta det i perspektiv: under sina tidigare 16 säsonger i högstaligan hade han aldrig nått tvåsiffrigt. Han är nu med i en exklusiv klubb av spelare som är 33 eller äldre för att uppnå den bedriften, i samma skara som till exempel Jamie Vardy.

I den andra halvleken ändrade matchen karaktär. Forests boss Vitor Pereira bytte till en trebackslinje, stärkte upp mittfältet och försökte tygla Brightontrion Gomez, Mitoma och Welbeck som hade plågat dem i första halvlek. Det fungerade, till viss del. Brighton skapade inte samma ytor med lika stor lätthet, men Forest lyckades inte heller oroa Verbruggen på allvar. Gibbs-White fick en nick räddad, och inhopparen Taiwo Awoniyi nickade ett hyfsat läge utanför. Brighton styrde matchen i hamn professionellt, men för Forest väckte den andra halvlekens prestation en avgörande fråga: varför kunde de inte spela med den defensiva stabiliteten från start?

Räkenskapens dag vid The City Ground

Detta resultat lämnar Nottingham Forest i en svår sits. De ligger bara två poäng ovanför nedflyttningsstrecket, inblandade i en tresidig kamp med West Ham och Tottenham – som båda också förlorade i helgen. Man hör termen "sexpoängsmatch" slängas runt friskt, men den kommande matchen mot Spurs är precis det. Förlorar man den kan gapet vara borta.

Det som gör Forests situation särskilt fascinerande – och skrämmande för deras fans – är den dubbla eggen av deras säsong. De är fortfarande med i Europa League. Ägaren Evangelos Marinakis är desperat efter den europeiska pokalen, men truppen ser helt slutkörd ut. Ord inifrån Forests omklädningsrum efter matchen var kärva: killarna hade helt enkelt inte benen för att pressa som tränaren ville. De var tomma. Han har ett monumentalt beslut att fatta, och det är den typen av höginsatsspel som definierar en tränares karriär:

• Satsa allt på Europa: Vila nyckelspelare som Gibbs-White och Murillo i seriematcher för att hålla dem fräscha till kontinentalspelet. Det riskerar en utförsbacke till Championship.
• Prioritera Premier League-överlevnad: Ställa den starkaste elvan på plan varje vecka för att kämpa ihop poäng. Det riskerar en slätstruken Europa League-exit och ändå åka ur.
• Kämpa på båda fronter: Köra spelarna i botten och hoppas på ett mirakel. Detta ser ut som det minst sannolika alternativet med tanke på deras senaste prestationer.

Inne på City Ground kallar man det här för en 'missad möjlighet' – och de har inte fel. Med Manchester City härnäst, följt av Fulham och sedan den där Tottenham-rysaren, är marginalen för misstag noll.

Måsarnas stigande aktier

För Brighton kunde känslan inte vara mer annorlunda. Detta var andra raka serievinsten sedan november, och det har i praktiken utplånat alla kvardröjande farhågor om att sugas ner i smeten. De ligger nu bekvämt på mitten av tabellen med 37 poäng.

Fabian Hürzeler förtjänar beröm för att ha styrt upp skutan. Efter de burop som hördes efter förlusten mot Crystal Palace på Amex har han åstadkommit ett lugnt, professionellt svar från sin trupp. Systemet fungerar. James Milner, i sin rekordnoterade 655:e match, dirigerar spelet. Welbeck trotsar tidens tand. Och spelare som Gomez – nu den tredje paraguayanen att nå fem-plus mål i en Premier League-säsong – visar sig vara rena kapen.

Ur ett affärsperspektiv är det precis den här typen av stabilitet Brighton behöver. Ett lugnt mittenplacering gör att de kan fortsätta med sin modell för spelarhandel utan paniken i en bottenstrid som devalverar deras tillgångar. Welbecks form ensam lägger förmodligen till ett par miljoner till hans (visserligen minskande) övergångsvärde, men ännu viktigare är att det håller spelare som Mitoma och Gomez i en vinnande miljö. Det är ovärderligt för en klubb av deras storlek.

När man ser till den större bilden handlade denna Nottm Forest vs Brighton-match alltid om vilket lag som hanterade pressen bäst. Brighton, med sin veteranfattning, klarade testet. Forest såg ut som ett lag som spelade med handbromsen i, och släppte den först när de redan låg under. När Premier League går in i sin slutspurt är det en av dessa klubbar som ser på spelschemat med självförtroende. Den andra ber om ett mirakel.