Brighton vs Nottm Forest: La brillantezza dei veterani e la paura retrocessione infiammano l'Amex

L'American Express Community Stadium ha visto la sua dose di drammi in questa stagione, ma il primo quarto d'ora di questa partita è stato qualcosa di completamente diverso. Per i neutrali—e immagino anche per qualche neozelandese ansioso alzatosi presto con il suo caffè—la sfida Brighton vs Nottingham Forest ha regalato un frenetico scontro di alta qualità che ha dettato il ritmo dell'intero pomeriggio. Quando la polvere si è posata su quei caotici primi 15 minuti, avevamo già assistito a due contendenti per il gol del mese e a un vero e proprio orrore difensivo che ha lasciato una squadra a fissare direttamente l'abisso della zona retrocessione.

I 15 Minuti Più Veloci del Calcio

Non capita mica tutti i week di vedere una sequenza di gol come quella. Il Brighton ha rotto il ghiaccio al sesto minuto. James Milner, tessendo le trame come fa da due decenni, ha aiutato a scardinare la difesa del Forest. Diego Gomez, tagliando dentro da destra, ha scagliato un mezzo al volo da un angolo così stretto che sembrava più un cross. Ma il pallone è sfrecciato tra le gambe del difensore Murillo e ha superato un statuario Matz Sels. È il tipo di conclusione che ti fa tornare indietro con il replay.

Il Forest, e va dato loro merito, non si è scomposto. Sette minuti dopo, hanno prodotto una risposta altrettanto spettacolare. Morgan Gibbs-White, il loro capitano e uomo simbolo, ha raccolto la palla a 25 metri. Con un tocco per aggiustarsela, ha scagliato un bolide che ha curvato lontano da Bart Verbruggen andandosi a infilare perfettamente all'incrocio. Era un gol degno di vincere qualsiasi partita, figuriamoci di riportare in vita la tua squadra. Ma il botta e risposta non era finito. Erano passati appena due minuti. Un cross morbido di Kaoru Mitoma ha seminato il caos. Jack Hinshelwood si è alzato per colpire di testa e ribatterla attraverso la porta, e lì c'era Danny Welbeck. Il 35enne ha avuto la freddezza di controllare, girarsi e infilare Sels. In un batter d'occhio, era 2-1.

L'Immortale e una Svolta Tattica

Quel secondo gol non è stato solo un momento di opportunismo; è stata una testimonianza della rinascita di Danny Welbeck. Quest'uomo ha ora segnato 10 gol in Premier League in due stagioni consecutive. Per dare un'idea, nelle sue precedenti 16 campagne in massima serie, non aveva mai raggiunto la doppia cifra. Ora fa parte di un club esclusivo di giocatori di 33 anni o più che riescono in questa impresa, stando al fianco di nomi come Jamie Vardy.

Nel secondo tempo, la partita ha cambiato volto. Il tecnico del Forest Vitor Pereira è passato a una difesa a tre, rinforzando il centrocampo e cercando di contenere il trio del Brighton composto da Gomez, Mitoma e Welbeck che li aveva tormentati nel primo tempo. Ha funzionato, fino a un certo punto. Il Brighton non li ha più perforati con la stessa facilità, ma il Forest non è riuscito a impensierire seriamente Verbruggen. Gibbs-White ha visto parare un colpo di testa, e il subentrato Taiwo Awoniyi ha sprecato di testa una buona occasione. Il Brighton ha gestito la partita con professionalità, ma per il Forest, la prestazione del secondo tempo ha sollevato una domanda cruciale: perché non sono riusciti a giocare con quella solidità difensiva fin dall'inizio?

Il Conto che Attende il City Ground

Questo risultato lascia il Nottingham Forest in un mare di guai. Sono a soli due punti dalla zona retrocessione, bloccati in una lotta a tre con West Ham e Tottenham—entrambe uscite sconfitte anche loro questo fine settimana. Si sente spesso il termine "scontro diretto", ma la prossima partita contro il Tottenham è esattamente questo. Perdere quella, e il divario potrebbe azzerarsi.

Ciò che rende la situazione del Forest particolarmente affascinante—e terrificante per i loro tifosi—è il doppio taglio della loro stagione. Sono ancora vivi in Europa League. Il proprietario Evangelos Marinakis è disperatamente alla ricerca di quel trofeo europeo, ma la squadra sembra completamente sfiancata. Le voci dallo spogliatoio del Forest dopo la partita erano brutali: i ragazzi semplicemente non avevano le gambe per pressing come voleva il mister. Erano in riserva. Lui ha una decisione monumentale da prendere, ed è il tipo di azzardo ad alta posta che definisce la carriera di un allenatore:

• Puntare tutto sull'Europa: Far riposare giocatori chiave come Gibbs-White e Murillo nelle partite di campionato per mantenerli freschi per il continente. Si rischia di precipitare in Championship.
• Dare priorità alla sopravvivenza in Premier League: Schierare l'undici titolare più forte ogni settimana per lottare per i punti. Si rischia un'uscita a testa bassa dall'Europa League e comunque la retrocessione.
• Combattere su entrambi i fronti: Sfinire i giocatori e sperare in un miracolo. Questa sembra l'opzione meno probabile viste le recenti prestazioni.

Dentro il City Ground, definiscono questa partita una 'occasione sprecata'—e non hanno torto. Con il Manchester City alla prossima, seguito dal Fulham e poi quel faccia a faccia col Tottenham, il margine di errore è zero.

Le Quotazioni dei Gabbiani alle Stelle

Per il Brighton, la sensazione non potrebbe essere più diversa. Questa è stata la prima serie di due vittorie consecutive in campionato da novembre, e ha di fatto chiuso ogni residuo timore di essere risucchiati nella melma. Ora sono comodamente a metà classifica con 37 punti.

Fabian Hürzeler merita credito per aver raddrizzato la nave. Dopo i fischi che hanno seguito la sconfitta contro il Crystal Palace all'Amex, ha orchestrato una risposta calma e professionale dalla sua squadra. Il sistema funziona. James Milner, alla sua presenza record numero 655, tesse le trame. Welbeck sfida il Padre Tempo. E giocatori come Gomez—ora il terzo paraguaiano a segnare cinque o più gol in una stagione di Premier—si stanno rivelando veri e propri affari.

Da una prospettiva imprenditoriale, questa è esattamente la stabilità di cui il Brighton ha bisogno. Un tranquillo piazzamento a metà classifica permette loro di continuare il loro modello di compravendita di giocatori senza il panico di una lotta per non retrocedere che svaluterebbe i loro asset. La sola forma di Welbeck probabilmente aggiunge un paio di milioni al suo valore di mercato (per quanto in diminuzione), ma cosa più importante, mantiene giocatori come Mitoma e Gomez in un ambiente vincente. Questo è inestimabile per un club della loro statura.

Guardando al quadro più ampio, questo scontro Nottingham Forest vs Brighton verteva sempre su quale squadra avrebbe gestito meglio la pressione. Il Brighton, con la sua compostezza da veterani, ha superato il test. Il Forest è sembrata una squadra che giocava con il freno a mano tirato, rilasciandolo solo quando erano già in svantaggio. Mentre la Premier League si avvia al suo sprint finale, una di queste due squadre guarda al calendario con fiducia. L'altra sta pregando per un miracolo.