브라이튼 vs 노팅엄 포레스트: 베테랑의 품격과 강등 공포가 만든 아멕스의 대혈투

아메리칸 익스프레스 커뮤니티 스타디움은 이번 시즌에도 수많은 드라마를 목격했지만, 이 경기의 시작 15분은 완전히 차원이 달랐습니다. 중립 팬들, 그리고 아마 이른 아침 커피를 마시며 경기를 지켜봤을 많은 불안한 뉴질랜드 교민들에게 브라이튼 대 노팅엄 포레스트의 맞대결은 오후 내내 이어질 광란의 수준 높은 난타전을 예고했습니다. 혼란스러웠던 첫 15분의 먼지가 가라앉았을 때, 우리는 이미 이달의 골 후보 두 개와 한 팀을 강등권의 나락으로 몰아넣은 수비 참사를 목격했습니다.

축구 역사상 가장 빠랐던 15분

이런 일련의 골 장면은 매주 볼 수 없습니다. 브라이튼은 경기 시작 6분 만에 선제골을 터뜨렸습니다. 20년째 현역으로 뛰며 경기를 조율하는 제임스 밀너가 포레스트의 수비를 무너뜨리는 데 일조했습니다. 오른쪽에서 파고든 디에고 고메스가 매우 좁은 각도에서 때린 하프 발리슛은 크로스에 가까워 보였습니다. 그러나 그 슛은 수비수 무릴료의 다리 사이를 뚫고 그대로 꼼짝하지 않은 마츠 셀스를 지나 골망을 갈랐습니다. 리플레이를 돌려볼 수밖에 없는 그런 종류의 슈팅이었습니다.

포레스트는 놀랍게도 무너지지 않았습니다. 7분 후, 그들은 그에 못지않게 화려한 방식으로 반격에 성공했습니다. 주장이자 해결사인 모건 깁스-화이트가 25야드 밖에서 공을 잡았습니다. 한 번의 터치로 자세를 잡더니, 바트 페르브뤼헌의 손이 닿지 않는 곳으로 휘어져 들어가는 강슛을 날려 완벽하게 골문 구석에 꽂아 넣었습니다. 어떤 경기에서든 승리를 가져올 수 있었을 골이었고, 팀을 벼랑 끝에서 구해내는 골이기도 했습니다. 하지만 공방전은 끝나지 않았습니다. 불과 2분도 채 지나지 않았습니다. 미토마 카오루가 띄운 크로스가 혼란을 야기했습니다. 잭 힌셜우드가 점프해 헤더로 골문 앞에 떨궈줬고, 그곳에는 대니 웰벡이 있었습니다. 35세의 베테랑은 침착하게 볼을 잡아 방향을 전환한 뒤 셀스를 제치고 골문에 밀어 넣었습니다. 순식간에 2-1이 되었습니다.

불혹의 나이를 잊은 선수와 전술적 변화

두 번째 골은 단순한 기회주의적 득점이 아니라 대니 웰벡의 재탄생을 증명하는 장면이었습니다. 이 선수는 이제 두 시즌 연속으로 프리미어리그에서 10골을 기록했습니다. 비교하자면, 이전 16번의 1군 무대 시즌에서 그는 두 자릿수 득점을 기록한 적이 없었습니다. 그는 33세 이상의 나이에 이 위업을 달성한 선수들로 구성된, 제이미 바디 같은 선수들과 어깨를 나란히 하는 독점적인 클럽에 합류했습니다.

후반전에 경기 양상은 바뀌었습니다. 포레스트의 사령탑 비토르 페레이라는 스리백으로 전환해 미드필더를 보강하고, 전반전 그들을 괴롭혔던 브라이튼의 고메스-미토마-웰벡 라인을 봉쇄하려 했습니다. 어느 정도는 성공했습니다. 브라이튼은 전반전처럼 쉽게 수비를 허물지 못했고, 포레스트 역시 베르브뤼헌을 진정으로 위협하지는 못했습니다. 깁스-화이트의 헤더가 선방에 막혔고, 교체 투입된 타이워 아워니이의 헤딩 슛은 빗나갔습니다. 브라이튼은 프로페셔널하게 경기를 마무리했지만, 포레스트로서는 후반전 경기력이 중요한 의문을 제기했습니다. 왜 처음부터 그런 수비력으로 경기에 임하지 못했을까?

시티 그라운드가 직면한 심판

이 결과로 노팅엄 포레스트는 극심한 고통에 빠졌습니다. 강등권과의 승점 차이는 단 2점에 불과하며, 이번 주말 함께 패한 웨스트햄, 토트넘과 3파전을 벌이고 있습니다. 흔히 '승점 6짜리 경기'라는 말이 많이 사용되지만, 다가오는 토트넘과의 맞대결이 바로 그런 경기입니다. 그 경기에서 지면 격차는 사라질 수 있습니다.

포레스트의 곤경을 더욱 흥미롭게 만드는 동시에 팬들에게는 끔찍하게 만드는 것은 이번 시즌이 가진 양날의 검입니다. 그들은 아직 유로파리그에 생존해 있습니다. 구단주 에반겔로스 마리나키스는 유럽 대항전 우승에 목말라 있지만, 스쿼드는 완전히 지쳐 보입니다. 경기 후 포레스트 라커룸에서 나온 소식은 단호했습니다. 선수들에게 감독이 원하는 방식으로 압박할 체력이 남아 있지 않았다는 것입니다. 그들은 텅 빈 상태로 경기했습니다. 그에게는 거대한 결정이 남아 있으며, 이는 감독의 커리어를 결정지을 수 있는 일종의 고위험 도박입니다:

• 유럽 대항전에 올인: 깁스-화이트, 무릴료 같은 핵심 선수들을 리그 경기에서 쉬게 하여 대륙 대회에 대비한다. 이는 챔피언십(2부 리그)으로 추락할 위험을 감수하는 것이다.
• 프리미어리그 잔류 우선: 승점을 벌기 위해 매주 최정예 라인업을 출전시킨다. 이는 유로파리그에서 초라하게 탈락하고 여전히 강등될 위험을 안고 있다.
• 두 전선에서 모두 싸우기: 선수들을 혹사시키고 기적을 바란다. 최근 경기력을 고려할 때 이 옵션이 가장 가능성은 낮아 보인다.

시티 그라운드 내부에서는 이번 경기를 '놓친 기회'라고 부르고 있습니다. 그 말이 틀리지 않습니다. 다음은 맨체스터 시티, 그다음은 풀럼, 그리고 토트넘과의 대결이 기다리고 있는 상황에서 실수할 여지는 전혀 없습니다.

높이 날아오르는 갈매기 군단의 가치

브라이튼의 분위기는 정반대입니다. 지난 11월 이후 처음으로 리그 2연승을 기록했고, 강등권으로 빨려 들어갈지도 모른다는 우려를 완전히 떨쳐냈습니다. 현재 37점으로 중위권에 편안히 자리 잡았습니다.

파비안 허젤러 감독은 배를 안정시킨 공로를 인정받아 마땅합니다. 아멕스에서 열린 크리스탈 팰리스전 패배 이후 터져 나왔던 야유를 딛고, 그는 팀에서 차분하고 프로다운 반응을 이끌어냈습니다. 시스템이 작동하고 있습니다. 655번째 출전이라는 기록을 세운 제임스 밀너가 경기를 조율하고 있습니다. 웰벡은 세월을 거스르고 있습니다. 그리고 고메스 같은 선수(프리미어리그 한 시즌 5골 이상을 넣은 세 번째 파라과이 선수)는 완전히 '똑똑이' 영입임을 증명하고 있습니다.

비즈니스 관점에서 보면, 이것이야말로 브라이튼에게 필요한 안정성입니다. 조용한 중위권 마무리는 강등권 경쟁으로 선수단의 가치가 하락하는 패닉 없이 그들의 '선수 거래 모델'을 계속 운영할 수 있게 해줍니다. 웰벡의 활약만으로도 그의 (분명 줄어들고 있지만) 이적료 가치는 수백만 파운드가 더 붙을 것입니다. 더 중요한 것은 미토마와 고메스 같은 선수들을 승리하는 환경에 머물게 한다는 점입니다. 이는 브라이튼 같은 규모의 클럽에게 매우 소중한 가치입니다.

거시적인 관점에서 볼 때, 이번 노팅엄 포레스트 대 브라이튼 맞대결은 항상 어느 팀이 압박을 더 잘 견뎌내는지에 대한 승부였습니다. 베테랑의 침착함을 앞세운 브라이튼은 시험을 통과했습니다. 포레스트는 마치 핸드브레이크를 건 채 경기하다가, 뒤쳐진 후에야 그것을 푼 팀처럼 보였습니다. 프리미어리그가 마지막 순간을 향해 치닫는 가운데, 이 두 클럽 중 하나는 일정표를 자신 있게 바라보고 있습니다. 다른 하나는 기적을 기도하고 있습니다.