Brighton vs Nottm Forest : L'expérience des vétérans et la peur de la relégation animent le thriller de l'Amex

L'American Express Community Stadium a connu son lot de drames cette saison, mais le premier quart d'heure de ce match était tout simplement d'un autre niveau. Pour les neutres – et j'imagine quelques Néo-Zélandais anxieux, levés tôt avec leur café – l'affiche Brighton vs Nottm Forest a offert un combat frénétique et de haute volée qui a donné le ton pour tout l'après-midi. Quand la poussière est retombée sur ces 15 premières minutes chaotiques, nous avions déjà été témoins de deux prétendants au but du mois et d'une véritable démonstration d'horreur défensive qui a laissé une équipe face au gouffre de la zone de relégation.

Le quart d'heure le plus fou du football

On ne voit pas une telle série de buts chaque semaine. Brighton a ouvert le score en à peine six minutes. James Milner, tirant les ficelles comme il le fait depuis deux décennies, a contribué à déverrouiller la défense de Forest. Diego Gomez, rentrant depuis l'aile droite, a déclenché une demi-volée depuis un angle si fermé que cela ressemblait plus à un centre. Mais le ballon a filé entre les jambes du défenseur Murillo et a trompé un Matz Sels statufié. C'est le genre de frappe qui vous fait repasser l'action au ralenti.

Forest, et c'est tout à leur honneur, ne s'est pas effondré. Sept minutes plus tard, ils ont produit une réponse tout aussi spectaculaire. Morgan Gibbs-White, leur capitaine et leader technique, a pris le ballon à 25 mètres. D'une touche pour se caler, il a décoché un missile qui a contourné Bart Verbruggen avant de mourir sous la lucarne. Un but digne de gagner n'importe quel match, sans parler de ramener son équipe du bord du gouffre. Mais le chassé-croisé n'était pas terminé. À peine deux minutes s'étaient écoulées. Un centre flottant de Kaoru Mitoma a semé la panique. Jack Hinshelwood s'est élevé pour remettre la tête en direction du but, et là était Danny Welbeck. Le joueur de 35 ans a eu le sang-froid de contrôler, de se retourner et de glisser le ballon devant Sels. En un clin d'œil, le score était de 2-1.

L'éternel virevoltant et un changement tactique

Ce second but n'était pas qu'un simple geste d'opportunisme ; il témoignait de la renaissance de Danny Welbeck. Cet homme a maintenant inscrit 10 buts en Premier League lors de deux saisons consécutives. Pour mettre cela en perspective, lors de ses 16 campagnes précédentes dans l'élite, il n'avait jamais atteint la barre des dix. Il fait désormais partie d'un club très fermé de joueurs âgés de 33 ans ou plus à réaliser cette performance, aux côtés de Jamie Vardy.

En seconde période, le match a changé de visage. Le manager de Forest, Vitor Pereira, est passé à une défense à trois, solidifiant le milieu de terrain et cherchant à contenir le trio Gomez, Mitoma et Welbeck qui les avait tourmentés en première mi-temps. Cela a fonctionné, dans une certaine mesure. Brighton ne les a plus transpercés avec la même facilité, mais Forest n'a pas non plus vraiment réussi à inquiéter Verbruggen. Gibbs-White a vu sa tête sauvée, et le remplaçant Taiwo Awoniyi a manqué une occasion en or de la tête. Brighton a géré la fin de match professionnellement, mais pour Forest, la performance de la seconde période a soulevé une question cruciale : pourquoi n'ont-ils pas pu jouer avec cette solidité défensive dès le départ ?

Le compte à rebours a commencé pour le City Ground

Ce résultat laisse Nottingham Forest dans une situation très délicate. Ils ne sont qu'à deux points de la zone rouge, engagés dans une lutte à trois avec West Ham et Tottenham – qui ont également perdu ce week-end. On entend souvent parler de "match à six points", mais la prochaine rencontre contre Spurs en est exactement un. Perdez ce match, et l'écart pourrait être comblé.

Ce qui rend la situation de Forest particulièrement fascinante – et terrifiante pour ses fans – c'est le double tranchant de leur saison. Ils sont toujours en vie en Europa League. Le propriétaire Evangelos Marinakis est désespéré de remporter ce trophée européen, mais l'équipe semble complètement épuisée. Les informations en provenance du vestiaire de Forest après le match étaient franches : les gars n'avaient tout simplement plus les jambes pour presser comme le coach le voulait. Ils étaient à court d'énergie. Il a une décision monumentale à prendre, et c'est le genre de pari à haut risque qui définit la carrière d'un manager :

• Tout miser sur l'Europe : Mettre au repos des joueurs clés comme Gibbs-White et Murillo pour les matches de championnat afin de les garder frais pour la coupe. Cela risque de les faire plonger en Championship.
• Prioriser le maintien en Premier League : Aligner le onze le plus fort chaque semaine pour gratter des points. Cela risque une sortie piteuse de l'Europa League et une relégation quand même.
• Lutter sur les deux tableaux : Épuiser les joueurs et espérer un miracle. Cela semble être l'option la moins probable compte tenu de leurs performances récentes.

Du côté du City Ground, on parle de ce match comme d'une 'occasion perdue' – et ils n'ont pas tort. Avec Manchester City au prochain match, suivi de Fulham et ensuite de ce choc contre Tottenham, la marge d'erreur est nulle.

La cote des Seagulls s'envole

Pour Brighton, le sentiment ne pourrait être plus différent. C'était la première fois depuis novembre que l'équipe enchaînait deux victoires en championnat, ce qui a effectivement mis fin à toute crainte persistante d'être aspirée dans la lutte pour le maintien. Ils sont désormais confortablement installés en milieu de tableau avec 37 points.

Fabian Hurzeler mérite des éloges pour avoir stabilisé le navire. Après les sifflets qui ont suivi la défaite contre Crystal Palace à l'Amex, il a orchestré une réponse calme et professionnelle de son équipe. Le système fonctionne. James Milner, pour sa 655e apparition record, tire les ficelles. Welbeck défie le temps qui passe. Et des joueurs comme Gomez – désormais le troisième Paraguayen à marquer cinq buts ou plus dans une saison de Prem – s'avèrent être de véritables bonnes affaires.

D'un point de vue commercial, c'est exactement le genre de stabilité dont Brighton a besoin. Une fin de saison tranquille en milieu de tableau leur permet de poursuivre leur modèle de trading de joueurs sans que la panique d'une lutte pour le maintien ne dévalue leurs actifs. La seule forme de Welbeck ajoute probablement quelques millions à sa valeur de transfert (certes en baisse), mais plus important encore, cela maintient des joueurs comme Mitoma et Gomez dans un environnement gagnant. C'est inestimable pour un club de leur stature.

En prenant du recul, ce choc Nottm Forest vs Brighton a toujours été une question de savoir quelle équipe gérerait le mieux la pression. Brighton, avec son sang-froid de vétéran, a réussi le test. Forest a semblé jouer avec le frein à main, ne le relâchant que quand ils étaient déjà menés. Alors que la Premier League entre dans sa dernière ligne droite, l'un de ces clubs regarde le calendrier avec confiance. L'autre prie pour un miracle.