Brighton vs Nottm Forest: Gammel stjernegalskap og nedrykksskrekk i Amex-thriller

American Express Community Stadium har vært åsted for mye drama denne sesongen, men de første femten minuttene av denne kampen var noe helt for seg selv. For de nøytrale tilskuerne – og jeg ser for meg en del tidligoppsatte og bekymrede nordmenn med kaffekoppen – leverte Brighton mot Nottm Forest en heseblesende og høyintensitets forestilling som satte tonen for hele ettermiddagen. Da støvet hadde lagt seg etter de kaotiske første 15 minuttene, hadde vi allerede vært vitne til to kandidater til månedens mål og et defensivt mareritt som sendte blikket til det ene laget rett ned i nedrykksavgrunnen.

Fotballens raskeste kvarter

Man ser ikke en slik scoringsrekke hver uke. Brighton tok ledelsen etter seks minutter. James Milner, som har trukket i trådene i to tiår, var med på å låse opp Forest-forsvaret. Diego Gomez, som kuttet inn fra høyre, avfyrte et halvvolley fra en så spiss vinkel at det lignet mer på et innlegg. Men den suste gjennom bena på forsvarsspiller Murillo og forbi en statuelignende Matz Sels. Det var den type avslutning som får en til å spole tilbake reprise.

Forest, til deres store fortjeneste, ga seg ikke. Sju minutter senere svarte de med noe like spektakulært. Morgan Gibbs-White, deres kaptein og nøkkelspiller, tok imot ballen 25 meter fra mål. Med én berøring for å satse seg selv, sendte han av gårde en rakett som krøllt seg bort fra Bart Verbruggen og perfekt inn i det lengste hjørnet. Det var et mål verdig til å vinne hvilken som helst kamp, for ikke å snakke om å dra laget sitt tilbake fra stupet. Men frem og tilbake-spillet var ikke over. Det gikk knapt to minutter. Et vektet innlegg fra Kaoru Mitoma skapte kaos. Jack Hinshelwood steg til værs og headet den tilbake foran mål, og der var Danny Welbeck. 35-åringen hadde roen til å ta imot, vende og sette ballen forbi Sels. I løpet av et øyeblikk var det 2-1.

Den tidløse og et taktisk skifte

Det andre målet var ikke bare et øyeblikks opportunisme; det var et bevis på renessansen til Danny Welbeck. Denne mannen har nå scoret 10 Premier League-mål i to strake sesonger. For å sette det i perspektiv: I sine 16 foregående sesonger i toppdivisjonen nådde han aldri to sifre. Han er nå i en eksklusiv klubb av spillere på 33 år eller eldre som har oppnådd dette, og han befinner seg i selskap med navn som Jamie Vardy.

I andre omgang endret kampen karakter. Forest-sjef Vitor Pereira gikk over til en trebackslinje, forsterket midtbanen og forsøkte å stagge Brighton-trioen Gomez, Mitoma og Welbeck som hadde pint dem i første omgang. Det fungerte, til en viss grad. Brighton skapte ikke like store sjanser med samme letthet, men Forest klarte heller ikke å true Verbruggen for alvor. Gibbs-White fikk en heading reddet, og innbytter Taiwo Awoniyi headet en brukbar mulighet utenfor. Brighton sikret seieren på et profesjonelt vis, men for Forest reiste andreomgangens innsats et avgjørende spørsmål: hvorfor kunne de ikke spille med den defensive stabiliteten fra start?

Oppgjørets time ved City Ground

Dette resultatet etterlater Nottingham Forest i stor nød. De ligger kun to poeng over nedrykksstreken, i en tvekamp med West Ham og Tottenham – begge tapte også denne helgen. Man hører uttrykket "sekspoengskamp" brukt mye, men den kommende kampen mot Spurs er nettopp det. Tape den, og gapet kan være borte.

Det som gjør Forests situasjon spesielt fascinerende – og skremmende for supporterne – er den dobbelte egenskapen ved sesongen deres. De er fortsatt med i Europa League. Eier Evangelos Marinakis er desperat etter det europeiske sølvtøyet, men troppen ser fullstendig utkjørt ut. Meldingene fra Forests garderobe etter kampen var ærlige: gutta hadde rett og slett ikke beina til å presse slik manageren ønsket. De gikk på tomgang. Han står overfor et enormt valg, og det er den typen høyinnsats-sjansespill som definerer en managers karriere:

• Sats alt på Europa: Hvil nøkkelspillere som Gibbs-White og Murillo i ligakamper for å holde dem spilleklare til Europa. Det risikerer å rase ned i Championship.
• Prioriter Premier League-eksistensen: Still med det sterkeste lagoppstillingen hver uke for å kjempe om poeng. Det risikerer en slapp exit fra Europa League og fortsatt nedrykk.
• Kjemp på begge fronter: Kjør spillerne i senk og håp på et mirakel. Dette virker som det minst sannsynlige alternativet gitt deres ferske prestasjoner.

Inne på City Ground kaller de dette for en 'tapt mulighet' – og de tar ikke feil. Med Manchester City neste gang, etterfulgt av Fulham og deretter det Tottenham-oppgjøret, er det null rom for feil.

Måkene som stiger

For Brighton kunne følelsen ikke vært mer annerledes. Dette var to strake ligaseirer for første gang siden november, og det har effektivt fjernet all gjenværende frykt for å bli dratt ned i sumpen. De ligger nå komfortabelt på midten av tabellen med 37 poeng.

Fabian Hurzeler fortjener ros for å ha stabilisert skipet. Etter pipinga som lød etter tapet mot Crystal Palace på Amex, har han skapt en rolig og profesjonell respons fra troppen sin. Systemet fungerer. James Milner, i sin rekordsettende 655. kamp, trekker i trådene. Welbeck trosser tidens tann. Og spillere som Gomez – nå den tredje paraguayaneren som når fem eller flere mål i en Premier League-sesong – viser seg å være rene røverkjøp.

Fra et forretningsperspektiv er dette akkurat den typen stabilitet Brighton trenger. En rolig plassering på midten av tabellen gjør at de kan fortsette sin spillerhandel-modell uten panikken i en nedrykkskamp som devaluerer eiendelene deres. Welbecks form alene legger sannsynligvis et par millioner til hans (riktignok minkende) overgangsverdi, men enda viktigere er det at det holder spillere som Mitoma og Gomez i et vinner-miljø. Det er uvurderlig for en klubb av deres størrelse.

Ser man på det store bildet, handlet dette Nottm Forest mot Brighton-oppgjøret alltid om hvilken side som håndterte presset best. Brighton, med sin rutinerte ro, bestod testen. Forest fremstod som et lag som spilte med håndbrekket på, og slapp det først når de allerede lå under. Når Premier League går inn i sin siste innspurt, ser det ene laget på terminlisten med selvtillit. Det andre ber til høyere makter om et mirakel.