BBCスポーツ クリケット：T20ワールドカップ激戦、イングランドがパキスタンに辛勝 – 即時反応
「仕事」と形容するにはあまりにもスリリングすぎる一日があった。それが、今日のカリブ海でイングランドが見せた試合だ。まるでジェフリー・ボイコットの名バッティングのように幾度となく展開が変わったスーパーエイトのグループ戦で、ジョス・バトラー率いるイングランドは、気迫あふれるパキスタンを相手に、何とか勝利をもぎ取った。まばたきする間に混乱が訪れたかと思えば、解説席からは歓声、嘆き、そして試合終了時の歓喜の声が飛び交う、まさにカオスな展開だった。
バトラーが先陣、そして訪れた手に汗握る展開
イングランドはトスに勝ち、予想通りバッティングを選択。ピッチはまるで1週間前のビールのように平らに見えた。フィル・ソルトとジョス・バトラーは、まるで何かに取り憑かれたようにスイングを開始。パワープレーで68ランを獲得し、バトラーはカバーを優雅に駆け抜け、ソルトは軽々とボールをスタンドへ運んだ。まさに絶好調で、ついついビールをもう一杯と手を伸ばしたくなるようなバッティングだった。
しかし、そこから試合が大きく揺れ動いた。シャヒーン・シャー・アフリディは、黙っている男ではない。ソルトのオフスタンプを根こそぎ持っていくような見事なボールを投じた。すると突然、ミドルオーダーは動揺し始めた。ハリー・ブルックはエッジに当ててアウト。リアム・リビングストンが深い位置に打ち上げてアウトになると、またあの悪夢のチーム崩壊が頭をよぎった。5ウィケットで132ラン。イングランドは、あと20ランは足りないような合計点に直面していた。
そこに登場したのがモーイン・アリ。長くチームに在籍する理由を改めて思い出させるようなカメオ出演だった。力強い一打と素早い2ランで、チームを拮抗した、しかし安心できるほどではない168ラン（7ウィケット）まで導いた。ロッカールームでは、早い段階でのウィケットが必要だと誰もが感じていたに違いない。
パキスタンの追撃、ラシドの魔法、そして最終オーバーの息詰まる攻防
パキスタンの返答は、開始早々の爆発だった。最初のオーバーで15ランを奪い、かつての不安が再燃した。しかし、アディル・ラシドが、いつも通りの仕事をやってのけた。ババール・アザムを相手に投じたグーグリーは、まさに絵に描いたような一球だった。その後、必要得点率は上がっていったが、モハマド・リズワンはまるで悪臭のようにしつこく居座り、ちまちまと得点を重ねた。
残り2オーバーで20ラン必要という状況、試合はパキスタンが勝ってもおかしくなかった。しかし、ジョフラ・アーチャーが、かつての威嚇するような姿を取り戻し、ワカール・ユニスも顔負けのヨークボールでリズワンを退けた。最終オーバーは12ラン必要となり、経験は浅いがクールなサム・カランがマウンドへ。ウィケット、無得点、そして境界を越える一打 – 観る者の心拍数は急上昇した。最後は、フィールディングのミスと境界線での必死のダイブで4ランを防ぎ、イングランドが薄氷の勝利を収めた。最終的な点差は？ 手に汗握る4ラン差だった。
専門家の見解：識者たちの声
試合直後、その反応は観客席さながらに賑やかだった。あるベテラン解説者は、歯に衣着せぬ語り口で「イングランドのミドルオーダーの混乱は常習化しているが、ボウリングにかける闘志は疑問の余地がない」と指摘した。まったくその通りだ。泥臭い試合をモノにしなければ、トーナメントを制することはできない。
一方、尊敬を集めるクリケットライターは、この試合の二面性を次のように表現した。「40オーバーを通して、イングランドは輝きと脆さ、両方の顔を持っていた。シャンパン・クリケットと、平たいラガー・ビールを同量ずつ提供したようなものだ。しかしワールドカップにおいて、唯一重要な数字は『勝ち』という文字だけだ」。彼女の言う通りだ。決して美しい試合ではなかったが、効果的だった。
イングランドに勝利をもたらした重要な局面は以下の通り：
- バトラーの37球54ラン：ピッチが最も良い状態の時に、勝利の基盤を築いた。
- ラシドによるババール攻略：試合の流れを変えた。パキスタンはこの心理的ダメージから完全には立ち直れなかった。
- アーチャーの終盤のオーバー：わずか7ランに抑え、リズワンという大物ウィケットを奪った。
- 最終オーバーのフィールディング：マーク・ウッドが境界線でダイビングストップを見せ、確実に奪われていたであろう4ランを防いだ。
イングランドの次なる展望は？
今回の勝利で、イングランドの準決勝進出の可能性は完全に自分たちの手中に収まった。スーパーエイトでもう一つ勝てば、突破は決まりだろう。しかし、今日見せたように、この形式では何一つ簡単なことはない。スタジオの解説者たちは、すでに今後の選手起用の難題について議論を始めていた。ボウリング攻撃陣に微調整は必要か？ バッティングオーダーはトップヘビーすぎないか？ これらはまた別の日のための問いかけだ。
とにもかくにも、イングランドファンは、負けることを拒否したチームに乾杯しよう。いつも賢明だったわけではないし、いつも美しかったわけでもない。しかし、なんと魅了されたことか。これがこの素晴らしいスポーツを追いかけることの本質でなくて、何だろう？