L'heure d'été en Nouvelle-Zélande : Pourquoi le débat américain sur l'« heure de l'Atlantique » nous semble si familier

Disons-le, nous ne sommes qu'à quelques semaines de ce rituel annuel qui divise le pays. Dans pas longtemps, nous reculerons nos horloges, sacrifiant ces longues soirées d'été pour des matinées plus lumineuses. Le débat annuel sur l'heure d'été commence déjà à bouillonner dans les pubs et sur les lieux de travail, de Kaitaia à Invercargill. Devrions-nous simplement choisir un horaire et nous y tenir ? Et si oui, lequel ?

C'est une conversation que nous avons chaque automne. Mais cette année, une nouvelle dimension s'ajoute à ce vieux débat, et elle nous vient de l'autre côté du Pacifique. Pendant que nous râlons à propos de cette heure de soleil en soirée que nous perdons, des élus de l'État américain de Géorgie tentent une manœuvre si audacieuse qu'on la croirait sortie de notre imagination. Ils ne parlent pas seulement d'abolir le changement d'heure ; ils évoquent carrément de changer de fuseau horaire.

Le pari de la Géorgie : une solution qui nous parle

Je suis ce dossier de près depuis ici. Depuis des années, les États-Unis ont leur propre version de notre casse-tête sur l'heure d'été, avec d'innombrables projets de loi qui circulent pour la rendre permanente. Mais la Géorgie ? Ils viennent d'emprunter un tout autre chemin. D'après ce qui se murmure au Capitole à Atlanta, le Sénat de l'État a récemment adopté un projet de loi qui ne se contente pas d'appuyer sur l'interrupteur de l'horloge : il propose de faire passer tout l'État dans le fuseau horaire de l'Atlantique (Atlantique Standard Time).

Réfléchissez une seconde. C'est l'équivalent pour nous, en Nouvelle-Zélande, de décider que nous en avons assez de tout ce cirque du changement d'heure, et que nous allons donc nous caler sur l'heure de l'île Norfolk. De façon permanente. C'est un geste fort.

Leur logique est plutôt solide, de leur point de vue. En passant à l'heure de l'Atlantique, ils seraient en pratique à l'heure d'été toute l'année, sans avoir à attendre l'approbation fédérale pour supprimer le changement d'heure semestriel. C'est le genre de réflexion en dehors des sentiers battus qu'on ne peut qu'admirer : si le système ne vous permet pas de casser l'horloge, déplacez simplement tout le mur auquel elle est accrochée.

Pourquoi cela fait écho chez les Kiwis

Pour nous ici, ce n'est pas juste une anecdote politique américaine. Cela touche en plein cœur notre propre débat annuel. Nous savons exactement ce qu'ils vivent. Chaque mois de mars, le chœur des mécontents s'intensifie : « Pourquoi est-ce qu'on continue à faire ça ? » Nous regardons les endroits qui ne changent pas d'heure et nous nous demandons si nous ne nous accrochons pas à une tradition agricole qui n'a plus de sens dans notre vie moderne et connectée.

Le débat géorgien met également en lumière une différence clé dans notre façon d'aborder le problème. Aux États-Unis, la conversation s'embrouille souvent avec les questions de commerce inter-États et le chaos qu'entraînerait un État à une heure différente de son voisin. Ici, à Aotearoa, notre isolement est à la fois une bénédiction et une malédiction. Nous pouvons faire ce que nous voulons sans perturber le passage d'une frontière avec l'Australie — mais cela signifie aussi que nous n'avons pas d'État voisin sur lequel nous caler quand nous nous sentons assez audacieux pour essayer quelque chose de nouveau.

Il y a aussi le changement de mentalité lié aux saisons. J'ai lu le livre de Kari Leibowitz, How to Winter: Harness Your Mindset to Thrive on Cold, Dark, Or Difficult Days, et cela m'a fait voir ce débat sous un angle différent. Il ne s'agit pas seulement de l'heure de soleil que l'on gagne ou que l'on perd ; il s'agit de la manière dont nous percevons mentalement les saisons. Voulons-nous « avancer » vers une mentalité de soirées d'été sans fin, ou voulons-nous « reculer » et embrasser le côté douillet des mois plus sombres ? La manœuvre de la Géorgie vers l'heure de l'Atlantique, c'est essentiellement une tentative de légiférer pour s'installer dans une mentalité d'été permanent.

L'horloge mondiale tourne

Bien sûr, nous ne sommes pas les seuls à observer cela. Le concept même de l'heure d'été britannique (British Summer Time) est également scruté de près au Royaume-Uni. Tous les deux ou trois ans, une proposition similaire émerge au Parlement pour supprimer le système de l'heure d'été britannique et passer à quelque chose de plus proche de l'heure de l'Europe centrale. C'est le même argument, juste avec un accent différent.

Alors, quelles sont les véritables options pour nous ? Si la Géorgie nous montre une voie, et le Royaume-Uni une autre, qu'est-ce qui nous attend en Nouvelle-Zélande ? Tel que je le vois, nous avons quelques choix, et aucun n'est parfait :

• Rester sur notre lancée. Continuer à faire ce que nous faisons. C'est ce que nous connaissons. La perturbation est prévisible, et nous avons tous des téléphones suffisamment intelligents pour gérer le changement à notre place. Les râleries restent saisonnières.
• Passer définitivement à l'heure d'été. Jouer la carte géorgienne. Avancer nos horloges au printemps et... ne jamais les reculer. L'avantage ? Des soirées interminables pour jouer au cricket dans le jardin ou aller à la plage. L'inconvénient ? Ces matinées d'hiver seraient d'un noir d'encre jusqu'à presque 9 heures du matin pour nos amis du sud. Bon courage pour sortir les gamins du lit.
• Passer définitivement à l'heure d'hiver (standard). C'est celle que les spécialistes du sommeil préconisent toujours. Elle aligne mieux nos horloges internes avec le soleil. Les matinées sont plus lumineuses, mais les soirées d'été seraient plongées dans le noir plus tôt. C'est le choix « raisonnable », mais avouons-le, c'est celui qui ressemble à un sacrifice pour la plupart d'entre nous qui vivons pour ces couchers de soleil à 21 heures en janvier.

En résumé

Pour l'instant, nous sommes sur le même vieux manège. Nous allons bientôt reculer nos horloges, nous aurons une semaine à nous sentir décalés, puis nous entrerons dans le rythme de l'hiver. Mais si la Géorgie parvient vraiment à réaliser ce changement de fuseau horaire pour l'Atlantique, vous pouvez parier que tous les politiciens de Wellington qui ont déjà eu une pensée pour l'heure d'été suivront cela de très près. Si un État du Sud américain peut réussir à changer de fuseau horaire pour échapper à la tyrannie du changement d'heure bisannuel, alors, nous pouvons sûrement, nous aussi, avoir une conversation sérieuse à ce sujet sans que quelqu'un ne s'écrie : « Mais on a toujours fait comme ça ! »

D'ici là, je regarderai depuis mon canapé, profitant de mes dernières semaines de lumière en soirée, et j'espérerai secrètement que les Géorgiens réussissent. Parce que si c'est le cas, alors peut-être — juste peut-être — que l'année prochaine à la même époque, nous aurons une conversation très différente.