Jai Opetaia contre Brandon Glanton : La nuit où un champion est né au Zuffa 04

Si vous avez cligné des yeux, vous avez raté l'instant où Jai Opetaia a rappelé au monde pourquoi il est l'homme le plus redoutable de la catégorie des lourds-légers. Samedi soir au Gold Coast Convention Centre, le héros local a traversé l'enfer face à l'Américain Brandon Glanton dans le combat principal du Zuffa Boxing Z04. Quand la cloche finale a retenti, plus aucun doute n'était permis sur l'identité du roi de la division.

Une déclaration avant même le premier coup de poing

Dès l'entrée des boxeurs sur le ring, l'ambiance était électrique. Opetaia, combattant devant son public venu de Sydney jusqu'à la Gold Coast, affichait un calme et une concentration absolus. Glanton, le bagarreur d'Atlanta avec une revanche à prendre, a tenté de l'intimider d'entrée. Mais une fois la cloche sonnée, ce fut du sérieux. Le jab de l'Australien a claqué comme un piston, faisant violemment basculer la tête de Glanton en arrière dès les premières secondes. On a tout de suite compris : ce combat n'irait pas jusqu'au bout.

Une domination round par round

Opetaia n'a pas simplement battu Glanton ; il l'a disséqué. Les deux premières reprises ont servi d'observation, Opetaia utilisant son allonge supérieure pour placer des combinaisons précises. Dès la troisième, il a commencé à armer sa droite. Un crochet dévastateur au corps au quatrième round a visiblement ébranlé Glanton, et à partir de là, ce fut une véritable démolition contrôlée. L'Américain a eu ses moments – un large overhand droit au cinquième qui a fait mouche – mais l'Australien a encaissé sans sourciller et a repris son travail de sape.

Le tournant est survenu dans la septième reprise. Opetaia a coincé Glanton contre les cordes et a délivré une combinaison de douze coups qui a mis le public debout. Le coin de Glanton lui hurlait d'accrocher, mais il ne pouvait pas attraper l'insaisissable Australien. Au neuvième round, l'œil gauche de Glanton était complètement fermé, et son coin était à deux doigts de jeter l'éponge. L'arbitre l'a sauvé au dixième en arrêtant le combat après qu'Opetaia ait placé trois coups de poing puissants sans réponse.

Quelles ceintures en jeu ? Le feuilleton de l'IBF

C'est là que ça se corse. Opetaia est monté sur le ring en tant que champion du monde IBF des lourds-légers, mais selon l'instance dirigeante, il pourrait bien en ressortir sans cette ceinture verte. Des informations en provenance du camp de l'IBF indiquent qu'ils prévoient de le destituer pour avoir accepté ce combat au Zuffa plutôt que d'affronter son challenger obligatoire, Mairis Briedis. Jai Opetaia bat Brandon Glanton pour le titre Zuffa – voilà le résultat officiel – mais la ceinture IBF n'était techniquement pas en jeu sur le ring du Zuffa. C'est un jeu politique, et l'Australien se retrouve au milieu. Pourtant, après une telle performance, qui a encore besoin d'une ceinture pour savoir qui est le vrai champion ?

Ce qu'il faut retenir du Zuffa 04

• La puissance d'Opetaia fait la différence : Il a toujours eu de la vitesse, mais la façon dont il a blessé un Glanton pourtant endurant prouve qu'il est un cogneur dans la catégorie.
• La cote de Glanton remonte malgré la défaite : L'Américain a montré du cœur, survivant jusqu'au dixième round face à un rouleau compresseur.
• Zuffa prouve que c'est l'endroit pour les grands combats : La qualité de production et le matching étaient irréprochables.
• L'IBF le destitue ? Si l'IBF met sa menace à exécution, Opetaia devient l'agent libre le plus convoité de la division.

Et maintenant ? Benavidez, Zurdo, ou une défense à domicile ?

Quelques minutes après la victoire, les discussions ont déjà porté sur l'avenir. David Benavidez, présent au bord du ring, semblait prêt à sauter sur le ring pour défier Opetaia. Il y a aussi Gilberto "Zurdo" Ramirez, le champion WBA, qui n'a cessé de le chambrer sur les réseaux sociales ces dernières semaines. Interrogé sur ses chances face à Benavidez/Zurdo, Opetaia s'est contenté de sourire et de dire : "Qu'ils fassent la queue."

Pour les fans de boxe, ce genre de soirée rappelle pourquoi ce sport est de retour sur le devant de la scène. Opetaia, c'est du télévision immanquable – du brut, du technique, et de la faim. Que la ceinture IBF reste ou non à sa taille, il a prouvé samedi qu'il est l'homme à battre dans la catégorie des 90,7 kg. Prochaine étape ? Peut-être un super-combat contre Benavidez plus tard dans l'année, ou une unification contre Zurdo. Quoi qu'il arrive, on sera là.

Une chose est sûre : après Jai Opetaia vs Brandon Glanton, la division des lourds-légers a un nouveau shérif, et il vient d'Australie.