ジャイ・オペタイア vs ブランドン・グラントン：ズッファ04でチャンピオンが誕生した夜
目を離したら見逃してしまうほど、ジャイ・オペタイアが自らがクルーザー級最強の男である理由を世界に思い知らせた瞬間だった。ゴールドコースト・コンベンション・センターで行われた土曜夜のメインイベント、ズッファボクシングZ04。地元の英雄はアメリカ人ファイター、ブランドン・グラントンを相手に炎の洗礼を浴びせ、試合終了のゴングが鳴った時、誰が王者かは疑いようもなかった。
試合前から放たれた存在感
ファイターがリングに上がった瞬間から、会場の雰囲気は電気を帯びたようだった。シドニーからゴールドコーストに駆けつけた地元ファンを前に戦うオペタイアは、冷静かつ集中しているように見えた。対するアトランタの暴れん坊、グラントンは挑発的な態度で序盤から威圧しようとした。しかしゴングが鳴れば、そこは戦いの場。オーストラリア人のジャブはピストンの如く、開始早々からグラントンの頭を跳ね上げた。その瞬間、これが距離を使った戦いにはならないと悟っただろう。
ラウンドごとに見せた圧倒的な強さ
オペタイアは単にグラントンを打ち負かしたのではない、文字通り分析し、解剖してみせた。最初の2ラウンドは探り合いとなり、オペタイアはリーチの長さを活かして鋭いコンビネーションを当てた。3ラウンド目には右ストレートに力が込められ始め、4ラウンドの強烈なボディフックは明らかにグラントンをぐらつかせ、そこからは完全なる制圧劇となった。アメリカ人にも見せ場はあった。5ラウンドに放ったワイルドなオーバーハンドライトがオペタイアの顔面をとらえたが、オーストラリア人はまるで蝿を追い払うかのように気にせず、再び攻めに戻った。
試合のターニングポイントは7ラウンドだった。オペタイアはグラントンをロープ際に追い詰め、12発ものパンチコンビネーションを叩き込み、会場は総立ちとなった。グラントンのコーナーは彼にホールドするよう叫んだが、捉えどころのないオーストラリア人を捕まえることはできなかった。9ラウンドまでにはグラントンの左目は塞がり、彼のコーナーはいつタオルを投入してもおかしくない状態だった。10ラウンド、オペタイアが3発の反撃を許さない強打を決めたところでレフェリーが試合を止め、グラントンを救い出した。
懸かるベルトは？ IBFを巡るドラマ
ここからが話のややこしいところだ。オペタイアはIBF世界クルーザー級王者としてリングに上がったが、同団体の見解によれば、彼はその緑のベルトを失った状態でリングを後にする可能性がある。IBF陣営からの情報筋によると、彼らはオペタイアが指名挑戦者のメイリス・ブリエディスと対戦せず、今回のズッファの試合を選択したため、王座を剥奪する計画だという。ジャイ・オペタイア 勝利 ブランドン・グラントン、ズッファ王座獲得 — これが公式結果だが、ズッファのリング上でIBFタイトルは技術的には懸かっていなかったのだ。これは政治的な駆け引きであり、オーストラリア人はその狭間で板挟みになっている。とはいえ、あれほどのパフォーマンスを目の当たりにすれば、真のチャンピオンが誰かを知るためにベルトなど必要だろうか？
ズッファ04から得られた重要なポイント
- オペタイアのパワーは通用する： 彼は常にスピードがあったが、あの耐久力のあるグラントンをあそこまで打ちのめしたことは、彼がクルーザー級で衝撃的な存在であることを証明している。
- 敗れたグラントンの株も上昇： アメリカ人はハートを見せ、猛攻を10ラウンドまで耐え抜いた。
- 大一番の場としてのズッファの地位確立： 試合演出とマッチメイクは最高レベルだった。
- IBFが王座剥奪なら？ IBFが実行に移せば、オペタイアはクルーザー級最大のフリーエージェントとなる。
次は何だ？ ベナビデス、ズルド、それとも地元での防衛戦か？
勝利の数分後、話題は未来へと移った。リングサイドにいたデビッド・ベナビデスはリングに飛び込んでオペタイアに挑戦状を叩きつけたいように見えた。そしてWBA王者のヒルベルト・"ズルド"・ラミレスはここ数週間ソーシャルメディアでちょっかいを出し続けている。ベナビデス/ズルド戦の可能性について尋ねられたオペタイアは、ただ微笑んで「かかってこい」と答えた。
ニュージーランドのファンにとって、これはボクシングが国境を越えて再び脚光を浴びることを誇らしく思うようなファイトナイトだ。オペタイアは必見の存在だ——荒々しく、技巧派で、そしてハングリーだ。IBFのベルトが彼の手元に残ろうが残るまい、彼は土曜日、200ポンド級で彼が倒すべき男であることを証明した。次の標的は？ おそらく今年後半にベナビデスとのスーパーファイトか、ズルドとの王座統一戦だろう。いずれにせよ、私たちは注目していくつもりだ。
確かなことが一つある。ジャイ・オペタイア vs ブランドン・グラントンの後、クルーザー級に新しい保安官が誕生し、その男はオーストラリア出身だということだ。