자이 오페타야 vs 브랜든 글랜턴: 주파 04에서 탄생한 챔피언의 밤
잠시 눈을 깜빡였다면, 자이 오페타야가 왜 크루저급 최강자인지를 전 세계에 다시 한번 각인시킨 순간을 놓쳤을지도 모른다. 토요일 밤, 골드코스트 컨벤션 센터에서 열린 주파 복싱 Z04 메인 이벤트에서, 현지 영웅은 미국의 브랜든 글랜턴을 상대로 혼신의 경기를 펼쳤고, 마지막 종이 울렸을 때 누가 이 체급의 왕인지는 의심의 여지가 없었다.
첫 펀치 전부터 울려 퍼진 선언
선수들이 링에 오르는 순간부터 경기장의 분위기는 전율 그 자체였다. 시드니에서 골드코스트까지 찾아온 홈 관중 앞에서 싸우는 오페타야는 침착하면서도 집중된 모습이었다. 반면, 어깨에 힘을 잔뜩 주고 나온 애틀랜타의 파이터 글랜턴은 초반부터 기를 죽이려 했다. 그러나 종이 울리자, 오직 승부만이 남았다. 호주 챔피언의 잽은 피스톤과 같았고, 경기 시작 몇 초 만에 글랜턴의 고개를 뒤로 젖혔다. 그 순간, 모두가 직감했다. 이 싸움은 끝까지 가기 어렵겠구나라고.
라운드별로 본 지배력
오페타야는 단순히 글랜턴을 이긴 것이 아니라, 그를 완전히 해부했다. 초반 두 라운드는 탐색전이었다. 오페타야는 자신의 긴 리치를 활용해 날카로운 연타를 적중시켰다. 3라운드가 되자, 그는 오른손에 힘을 실어 던지기 시작했다. 4라운드의 강력한 바디 훅은 글랜턴을 눈에 띄게 흔들어 놓았고, 그때부터는 통제된 '해체쇼'나 다름없었다. 미국 파이터도 나름의 순간은 있었다. 5라운드, 제대로 들어온 난폭한 오버핸드 라이트가 바로 그것이다. 하지만 오페타야는 파리라도 쫓듯 가볍게 털어내고 다시 전면전에 돌입했다.
경기의 분수령은 7라운드였다. 오페타야가 글랜턴을 로프 구석에 몰아붙이고 12연타를 퍼부었고, 관중들은 자리에서 일어나 환호했다. 글랜턴의 코너에서는 클린치라도 하라고 소리쳤지만, 그는 좀처럼 쉽사리 잡히지 않는 오페타야를 붙잡을 수 없었다. 9라운드가 되자 글랜턴의 왼쪽 눈은 완전히 부어올랐고, 그의 코너에서는 거의 타월을 던질 지경이었다. 결국 10라운드, 오페타야의 3연속 결정타가 터진 후 주심이 경기를 중단시키며 글랜턴을 구해냈다.
무슨 벨트가 걸렸나? IBF 드라마
여기서부터 상황이 복잡해진다. 오페타야는 IBF 세계 크루저급 챔피언으로서 링에 올랐지만, 이 기구의 결정에 따르면 그는 그 녹색 벨트를 잃고 내려올 수도 있다. IBF 측 소식통에 따르면, 의무 도전자 매리스 브리디스와 싸우지 않고 이번 주파와의 경기를 선택했다는 이유로 그에게서 타이틀을 박탈할 계획이라고 한다. 공식 결과는 자이 오페타야, 브랜든 글랜턴 꺾고 주파 타이틀 획득이다. 그러나 IBF 타이틀은 주파 링에서 기술적으로는 걸려 있지 않았다. 순수하게 정치 싸움인 셈이고, 호주 스타가 그 한가운데에 낀 것이다. 그래도 저런 경기력을 보여준 마당에, 누가 진정한 챔피언인지 알기 위해 꼭 벨트가 필요할까?
주파 04에서 얻은 주요 교훈
- 오페타야의 파워가 통했다: 스피드는 항상 갖추고 있었지만, 질긴 글랜턴을 그토록 고전시킨 것은 그가 크루저급에서도 압도적인 위력을 지녔음을 증명한다.
- 패배했지만 글랜턴의 가치는 올랐다: 미국 파이터는 10라운드까지 살아남으며 투지를 보여줬다.
- 주파, 빅매치의 성지임을 입증하다: 경기 프로덕션과 매치메이킹 모두 최고 수준이었다.
- IBF, 정말 박탈하나?: IBF가 실제로 벨트를 박탈한다면, 오페타야는 이 체급 최대의 자유계약선수(FA)가 된다.
다음 행선지는? 베나비데스, 수르도, 아니면 홈에서의 1차 방어전?
승리 직후, 관심은 자연스레 미래로 쏠렸다. 링사이드에 있던 데이비드 베나비데스는 곧바로 링에 뛰어올라 오페타야에게 도전장을 내밀 기세였다. WBA 챔피언 힐베르토 '수르도' 라미레즈도 몇 주째 소셜 미디어에서 계속 시끄럽게 떠들고 있다. 베나비데스/수르도와의 싸움 가능성에 대한 질문에 오페타야는 그저 미소 지으며 "일단 줄을 세워라"라고 말했다.
뉴질랜드 팬들에게 이번 대회는 복싱이 태즈먼 해 건너편에서 다시 주목받는 순간을 지켜보는 자랑스러운 밤이었다. 오페타야는 본능적이고, 기술적이며, 배고픈, 그야말로 시청을 강요하는 파이터다. IBF 벨트가 그에게 남든 말든, 그는 토요일 밤, 자신이 200파운드 체급에서 반드시 넘어야 할 산임을 증명했다. 다음 목적지는? 아마도 올해 말 베나비데스와의 슈퍼파이트, 또는 수르도와의 통합전이 될 것이다. 어느 쪽이든, 우리 모두 계속 지켜볼 것이다.
분명한 건, 자이 오페타야 대 브랜든 글랜턴 이후, 크루저급의 새로운 보스가 생겼고, 그는 바로 남반구 출신이라는 사실이다.