Korean demokraattinen kansantasavalta vs Kiinan kansantasavalta - klassikko: Teräsruusut varmistavat B-lohkon voiton Sydneyn trillerissä

Jos et ollut maanantai-iltana liimautuneena ruutuun katsomaan Länsi-Sydneyn stadionilta, kaveri, sinulta jäi näkemättä aivan mieletön trilleri. Ottelussa, jossa oli kaikkea – raakaa vauhtia, viimeistelyvarmuutta ja VAR-tarkistuksen aiheuttamaa raivoa – hallitseva mestari Kiinan kansantasavalta nappasi 2-1-voiton kovasta Korean demokraattisen kansantasavallan joukkueesta. Tulos ei ainoastaan lukitse Teräsruusujen ykköstilaa B-lohkossa, vaan myös tarjoaa Matildasille puolivälierätaiston, joka tulee varmasti täyttämään Perthin hallit.

Ensimmäinen puoliaika, jota ei unohda

Ollaan rehellisiä: kukaan ei odottanut näiden Aasian jättiläisten pidättelevän, eivätkä he tuottaneet pettymystä. Korean demokraattinen kansantasavalta iski ensin noin puolen tunnin kohdalla, kun Han Jin-Hong ryntäsi oikealta laidalta ja tarjosi täydellisen syötön Kim Kyong-Yongille, joka ohjasi sen kotiin. Se oli juuri sitä viimeistelyvarmuutta, mitä maailman yhdeksänneksi sijoitetulta joukkueelta voi odottaa. Mutta tässä Ante Milicicin valmentamassa Kiinan joukkueessa on sitä jotain – heillä on sisua. Vain kaksi minuuttia myöhemmin he olivat jo tasoissa. Näpsäkkä liike vapautti laitapuolustaja Chen Qiaozhun, ja hän tykitti pallon takakulmaan rangaistusalueen ulkopuolelta. Taistelu oli alkanut.

VAR-myrsky pysäytti kellon

Sitten tapahtui se, mistä puhutaan koko viikko. Ensimmäisen puoliajan lisäajan lopulla kohotettu vapaapotku tavoitti puolustaja Zhang Chengxuen, joka syötti sen oikukkaalle Wang Shuangille. Hän tuuppasi sen maalivahdin ohi, mutta linjatuomarin lippu nousi heti – paitsio. Sitten alkoi kaaos. VAR-tarkistus tuntui kestävän ikuisuuden, mutta kun erotuomari viittasi keskelle kenttää, Sydney räjähti. Maali hyväksyttiin. Korean demokraattisen kansantasavallan pelaajat olivat aivan raivostuneita, kieltäytyivät jatkamasta ottelua ja marssivat ulos kentältä, kun puoliajan vihellys soi.

Tällaista ei näe joka päivä. Puhdasta teatteria, ja se käänsi koko ottelun momentumin.

Toisen puoliajan taistelua ja täysi katsomo odottaa

Pohjoiskorealaiset palasivat toiselle puoliajalle tuli sydämessään, hakien epätoivoisesti tasoitusta. He luulivat löytäneensä sen 80. minuutilla, kun tähtihyökkääjä Choe Il-Son ohjasi pallon maaliin, mutta jälleen linjatuomarin lippu katkaisi juhlinnan. Kiina piti pintansa, kesti paineen ja käveli kentältä 2-1-voitto ja lohkon ykkössija taskussaan.

Tämä tulos tarkoittaa, että Korean demokraattisen kansantasavallan ja Kiinan kansantasavallan välinen taistelu ei ollut pelkkää kunniaa – se piirtää uusiksi koko pudotuspelikartan. Matildasille se on kova pala. Sen sijaan että he kohtaisivat mahdollisesti helpomman vastustajan, he valmistautuvat nyt kohtaamaan haavoittuneen, maailmanluokan Pohjois-Korean joukkueen kotikentällään Perthissä perjantai-iltana. Tämän ottelun voittaja ei ainoastaan etene välieriin; he varmistavat myös paikkansa vuoden 2027 naisten maailmanmestaruuskilpailuissa Brasiliassa.

Kiina puolestaan välttyy isäntämaalta ja kohtaa C-lohkon toiseksi sijoittuneen – todennäköisesti Kiinan Taipei tai Vietnam – mikä on paperilla huomattavasti vähemmän pelottava tehtävä.

Miksi Newcastle saattaa olla salainen ase

On nostettava hattua valmisteluille. Ennen kaikkea tätä Sydney-draamaa Teräsruusut majailevat Newcastlessa, tekemässä kovaa työtä Darling Street Ovalilla ja No.2 Sportsgroundilla. Apuvalmentaja Ivan Jolic mainitsi jo silloin, että tilat tarjosivat heille täydellisen "kodin kaukana kotoa" valmistautumiseen. Kun katsoo, miten he kestivät Korean demokraattisen kansantasavallan fyysisyyden ja paineen, aika Hunterin alueella selvästi loi vankan pohjan. Se on muistutus siitä, että turnausvoittoja ei rakenneta pelkästään ottelupäivänä – ne rakennetaan hiljaisina viikkoina ennen sitä.

Tulevaisuus: Mitä seurata

Neutraalille katsojalle tämä turnaus sai juuri lisää kierroksia. Tässä on yhteenveto seurauksista:

• Korean demokraattiselle kansantasavallalle: He ovat raivoissaan VAR-päätöksestä, mutta heidän on käännyttävä nopeasti. Tulikuuman Matildasin kohtaaminen vihamielisen Perth-yleisön edessä on valtava haaste, mutta jos joku osaa kanavoida raivon suoritukseksi, se on tämä joukkue.
• Kiinan kansantasavallalle: Milicicin joukkueella on vauhtia ja suhteellisen helpompi tie välieriin. Wang Shuang vaikuttaa terävältä, ja puolustus osoitti todellista sitkeyttä, varhaisesta maalista huolimatta.
• Matildasille: Tämä on perimmäinen testi. Joe Montemurro kutsui tasapeliä Etelä-Koreaa vastaan "napsahdukseksi", mutta nyt he kohtaavat Korean demokraattisen kansantasavallan, joka on väitetysti vielä kovempi. Kyse on äkkikuolemasta, ja heidän on oltava parhaimmillaan.

Maanantai-ilta Sydneyssä muistutti meitä siitä, miksi rakastamme tätä peliä. Se oli nopeaa, rajua ja siinä oli ripaus kiistaa pitämään keskustelupalstat kuumina. Nyt katseet kääntyvät länteen. Korean demokraattinen kansantasavalta vs. Australia pudotuspeliottelussa? Minä olen mukana.