Klassiker: Kinas Steel Roses topper gruppe B efter sydiensisk thriller mod Nordkorea

Hvis du ikke var klistret til skærmen på Western Sydney Stadium mandag aften, makker, så gik du glip af et brag af en kamp. I en kamp, der havde det hele – rå fart, flotte afslutninger og en VAR-kendelse, der har fået det ene hold til at se rødt – snuppede de forsvarende mestre Kina PR en 2-1-sejr over et intenst nordkoreansk mandskab. Resultatet sikrer ikke kun Steel Roses førstepladsen i gruppe B, men giver også Matildas en kvartfinale, der får tagrenderne til at ryste i Perth.

En uforglemmelig første halvleg

Lad os være ærlige: Ingen forventede, at disse to asiatiske heavyweights ville holde sig tilbage, og de skuffede ikke. Nordkorea bragte sig foran efter en halv times spil, da Han Jin-Hong løb ned ad højresiden og lagde en perfekt bold ind til Kim Kyong-Yong, der sikkert scorede. Det var den slags kliniske afslutning, man forventer af verdens nummer ni. Men det, der kendetegner dette kinesiske hold under Ante Milicic, er, at de har fighterhjerte. Bare to minutter senere var de tilbage på omgangshøjde. Et flot spil satte backen Chen Qiaozhu fri, og hamrede den ind i det nederste hjørne fra distancet. Så var kampen i gang igen.

VAR-stormen der stoppede uret

Så kom øjeblikket, der vil blive talt om hele ugen. Dybt inde i overtiden i første halvleg fandt et højt sparket frispark forsvarsspilleren Zhang Chengxue, der lagde bolden til side for den eminent Wang Shuang. Hun prikkede den forbi målmanden, men linjedommerens flag kom straks op – offside. Kaos fulgte. VAR-gennemgangen føltes som en evighed, men da dommeren pegede på midtercirkelen, eksploderede Sydney. Målet blev godkendt. De nordkoreanske spillere var totalt rasende, nægtede at genoptage kampen og stormede ned ad tunnelen, da pausefløjten lød.

Det ser man ikke hver dag. Det var pure drama, og det ændrede fuldstændig kampens momentum.

Fight og udsolgt hus i sigte i anden halvleg

Nordkoreanerne kom tilbage til anden halvleg med ild i øjnene og jagtede desperat en udligning. De troede, de havde fundet den i det 80. minut, da stjerneangriberen Choe Il-Son scorede, men igen stoppede linjedommerens flag jubelen. Kina holdt stand, modstod presset og gik fra banen med 2-1-sejren og førstepladsen i gruppen.

Resultatet betyder, at kampen mellem Nordkorea og Kina PR ikke kun handlede om ære – den tegner hele knockoutfasen om. For Matildas er det en hård omgang. I stedet for en potentielt lettere vej, skal de nu op mod et såret, verdensklasse nordkoreansk hold på hjemmebane i Perth fredag aften. Vinderen sikrer sig ikke kun en plads i semifinalen; de booker også billetten til VM i 2027 i Brasilien.

Kina undgår på sin side værtsnationen og møder toeren fra gruppe C – formentlig Kinesisk Taipei eller Vietnam – en langt mindre skræmmende opgave på papiret.

Hvorfor Newcastle måske er den hemmelige våben

Man må tage hatten af for forberedelserne. Før al dramaet i Sydney holdt Steel Roses til i Newcastle, hvor de sled og slæbte på Darling Street Oval og No.2 Sportsground. Assistenttræner Ivan Jolic nævnte dengang, at faciliteterne gav dem det perfekte "hjemmefra-hjemme" at forberede sig på. Ser man på, hvordan de håndterede fysikken og presset fra Nordkorea, var tiden i Hunter uden tvivl med til at skabe et solidt fundament. Det er en påmindelse om, at turneringssejre ikke kun skabes på kampdagen – de skabes i de stille uger op til.

Vejen frem: Hvad skal man holde øje med

For den neutrale iagttager har denne turnering lige skiftet gear. Her er overblikket over konsekvenserne:

• For Nordkorea: De vil være rasende over den VAR-kendelse, men de skal hurtigt vende situationen. At møde et fyrrigt Matildas foran et fjendtligt Perth-publikum er en kæmpe opgave, men hvis nogen kan kanalisere vrede om til præstation, er det denne trup.
• For Kina PR: Milicics hold har momentum og en forholdsvis lettere vej til semifinalen. Wang Shuang ser skarp ud, og forsvaret, på trods af det tidlige mål, viste ægte modstandskraft.
• For Matildas: Dette er den ultimative test. Joe Montemurro kaldte uafgjort mod Sydkorea for en "hickup", men nu står de over for et nordkoreansk hold, der kan argumenteres for er endnu stærkere. Det er sudden death, og de skal præstere deres allerbedste.

Mandag aften i Sydney var en påmindelse om, hvorfor vi elsker dette spil. Det var hurtigt, intenst og med et strejf af kontroverser til at holde debatforaene i gang. Nu rettes blikket mod vest. Nordkorea mod Australien i en knockout-finale? Skriv mig op.