Tshekki vs Irlanti: Vihreissä valmistautuminen Prahan taistoon

Jos liikut tänään jossain Dublinin irlantilaispubin liepeillä, tai jos olet ollut rohkea ja suuntaanut Keski-Euroopan sydämeen, ilmassa on aivan erityinen lataus. Kaikkien katseet ovat Prahassa. On ottelupäivä. Vihreissä valmistautuu valtavaan koitokseen Tshekkiä vastaan, ja jokaiselle, jolla on passi ja unelmia, ainoa oikea paikka on Letná-stadionilla luvassa olevassa MM-karsinnan helmiottelussa.

Olen seurannut tätä joukkuetta läpi paksun ja ohuen, ja täytyy sanoa, että tunnelma leirissä on täysin kohdillaan. Mitään synkistelyä ei ole, vaikka loukkaantumisuutisia onkin liikkunut. Niille teistä, jotka ovat ottamassa myöhäistä lentoa tai vasta asettumassa katselujuhliin kotisohvalle, kerrataan nopeasti tämän Tshekki vs Irlannin tasavalta -trillerin kuulumiset.

Joukkueen tilanne: Linnoittautuminen ilman avainpelaajaa

Ottelusta ei voi puhua ilman, että käsittelee sitä norsua huoneessa – Josh Cullinin poissaoloa. Kuulkaa, se mies on kuin metronomi keskikentällä, ja hänen menettämisensä näin isossa pelissä on kova kolaus. Mutta tässä kohtaa rakastan tämän joukkueen asennetta. Kuuntelin Nathan Collinsia ottelun alla, ja hän osui naulan kantaan. Asenne on yksinkertainen: "Seuraava mies esiin". Olemme pelanneet paljon otteluita ilman avainpelaajia ennenkin, ja olemme selviytyneet. Kyse ei ole siitä, kuka puuttuu, vaan siitä 11:stä, joka astuu kentälle, ja siitä 23 pelaajan ryhmästä, joka on valmis menemään läpi vaikka tiiliseinän pelipaidan tähden. Odotan systeemiä, joka saattaa näyttää hieman erilaiselta – ehkä hieman enemmän terästä keskellä – mutta henki ei horju.

Mitä odottaa Prahassa

Te rohkeat sielut, jotka olette tehneet matkan, saatte kokea jotain ainutlaatuista. Praha on upea kaupunki seurata jalkapalloa, mutta kannattaa pitää pää kylmänä. Jos olette menossa Letná-stadionille, tässä on mitä odottaa:

• Tunnelma: Tshekkifanit tunnetaan kovasta metelistään. He luovat äänimuurin, joten meidän vihreissä pitää vastata yhtä kovalla äänellä. Kyseessä on kunnon vihamielinen ympäristö, mutta juuri sellaista varten matkustetaan.
• Perille pääsy: Jos suuntaatte stadionille, varatkaa runsaasti aikaa. Julkinen liikenne toimii, mutta odotettavissa olevan irlantilaisfanien määrän vuoksi ratikat tulevat olemaan täynnä. Nauttikaa kävelystä, jos tulette keskustasta.
• Katselujuhlat kotona: Niille meistä, joilla ei ole onnea olla Prahassa, katselujuhlat tulevat olemaan valtavat. Perinteisistä Dublinin keskustan pubeista paikallisiin luukkuihin Corkissa ja Galway'ssa – jos et ole pelissä, haluat olla jossain, missä on iso screentry ja kunnon tuoppi.

Panokset ovat valtavat

Tämä ei ole mikään ystävyysottelu. Tässä pelataan MM-karsinnoista. Puhutaan tiestä maailman suurimpaan turnaukseen. Tulos täällä – jopa yksi piste – asettaa sävyn koko loppukampanjalle. Katsottaessa historian Tshekki vs Irlanti -otteluita, meillä on ollut vuosien varrella todellisia taisteluita. Muistan vanhat ajat, kun kutsuimme heitä Tshekin tasavallaksi; tuntuu kuin eri aikakaudelta. Mutta kilpailu ei ole laantunut lainkaan. He ovat teknisesti taitavia, he pelaavat kotona ja he uskovat mahdollisuuksiinsa.

Mutta meillä on jotain, mitä heillä ei ole. Meillä on se peräänantamaton, luovuttamaton asenne. Tämä joukko on rakentanut mainetta tulosten raapimisesta silloin, kun vastoinkäymiset ovat suurimmillaan. Olipa kyseessä sitten Collinsin viimeinen taklaus tai maalivahdin ihmetorjunta, saa sellaisen tunteen, että tämä porukka kukoistaa todistamalla epäilijät väärässä.

Missä seurata toimintaa

Pelin alku lähestyy, ja oletpa sitten pubissa Parnell Streetillä tai baarissa, josta on näkymä Vltavalle, rituaali on sama. Paita päälle, kierros tiskiin ja joukkueen taakse. Niille Prahassa oleville, joilla ei ehkä ole lippua, viralliset fanialueet ja nimetyt irlantilaispubit tulevat olemaan täynnä. Kannattaa pitää silmällä paikallisia ohjeita; viralliset kanavat ovat jakaneet päivityksiä matkustaville faneille varmistaakseen, että kaikilla on turvallinen ja loistava reissu.

Siinä sitä sitten ollaan. Tshekki v Irlannin tasavalta. Se lause on pyörinyt päässäni koko viikon, ja nyt on vihdoin aika ratkaista asia nurmella. Minulla on hyvä fiilis tästä. Se ei tule olemaan kaunista – se on harvoin vieraissa karsinnoissa – mutta uskon, että meillä on luonnetta saada aikaan jotain erityistä. Komiaa, Irlanti!