Tjeckien vs Irland: Gröna Tröjorna laddar för Prag-strid
Det är en speciell laddning i luften idag om du befinner dig i närheten av en irländsk pub i Dublin, eller om du varit modig nog att ta dig till hjärtat av Centraleuropa. Allas blickar riktas mot Prag. Det är matchdag. Gröna Tröjorna laddar för ett rejält test mot Tjeckien, och för den som har pass och en dröm är den enda rätta platsen Letná-stadion för vad som utlovas bli ett riktigt VM-kval att bita i.
Jag har följt det här laget i ur och skur, och jag måste säga att stämningen i truppen känns helt rätt. Det är inget dysterhet, inte ens med skaderyktena som svävat runt. För er som tar sena flyget eller precis gör er redo för tittarfesten hemma – här är uppdateringen inför den här drabbningen mellan Tjeckien och Irland.
Lagstatus: Hålla ställningarna utan nyckelspelare
Man kan inte prata om den här matchen utan att nämna elefanten i rummet – frånvaron av Josh Cullen. Han är en dirigent på mittfältet, och att mista honom i en så viktig match är ett hårt slag. Men det är här jag älskar det här lagets mentalitet. Jag lyssnade på Nathan Collins inför matchen och han träffade spiken på huvudet. Attityden är helt enkelt: "Nästa man in." Vi har spelat många matcher utan nyckelspelare förut och vi har hittat en väg. Det handlar inte om vem som saknas; det handlar om de elva som kliver in på planen och de 23 i truppen som är redo att springa genom en vägg för landslagströjan. Jag tror vi får se ett system som ser lite annorlunda ut – kanske lite mer stål i mitten – men kämpaglöden kommer inte att vackla.
Vad du kan vänta dig i Prag
För er modiga själar som gjort resan väntar en upplevelse. Prag är en fantastisk stad att se fotboll i, men man måste ha ögonen med sig. Om ni ska till Letná, här är vad som gäller:
- Stämningen: Tjeckiska fans är kända för sin högljuddhet. De skapar en ljudvägg, så våra gröna grabbar måste svara lika högt. Det är en riktigt ovänlig miljö, men det är det man reser för.
- Ta sig dit: Om ni ska ta er till stadion, ge er själva gott om tid. Kollektivtrafiken är stabil, men med tanke på antalet irländska supportrar som väntas kommer spårvagnarna vara packade. Njut av promenaden om ni kommer från centrum.
- Tittarfester hemma: För oss som inte har turen att vara i Prag blir tittar-festen ett stort inslag. Från traditionella pubar i Dublins centrum till lokala hak i Cork och Galway – är man inte på plats vill man vara någonstans med stor skärm och en redig pint.
Insatserna är enorma
Det här är ingen vänskapsmatch. Det här är VM-kval. Vi pratar om vägen till världens största idrottsevenemang. Ett resultat här – även en poäng – sätter tonen för resten av kampanjen. Tittar man på historiken mellan Tjeckien och Irland har vi haft en del intensiva drabbningar genom åren. Jag minns den gamla tiden när vi kallade dem Tjeckien; det känns som en annan epok. Men rivaliteten har inte svalnat ett dugg. De är tekniskt skickliga, spelar hemma och kommer att tro på sin chans.
Men vi har något de inte har. Vi har den där stenhårda inställningen att aldrig ge upp. Den här truppen har byggt ett rykte om att kämpa sig till resultat när det verkar som mörkast. Oavsett om det är en desperat tackling från Collins eller en mirakelräddning från målvakten, så har man känslan av att den här gruppen lever på att bevisa att andra har fel.
Var du ser matchen
Avspark närmar sig, och oavsett om du är på en pub på Parnell Street eller en bar med utsikt över floden Vltava, så är ritualen densamma. Ta på dig matchtröjan, bjud på en runda och heja fram grabbarna. För er i Prag som kanske inte har biljett – de officiella fan-zonerna och de irländska pubarna kommer vara proppfulla. Håll koll på lokal information; de officiella kanalerna har uppdateringar för resande supportrar för att alla ska ha en säker och fantastisk tid.
Så här är vi nu. Tjeckien mot Irland. Den frasen har snurrat i mitt huvud hela veckan, och nu är det äntligen dags att avgöra på gräset. Jag har en bra känsla för den här. Det lär inte bli vackert – det blir det sällan i bortakval – men jag tror vi har karaktären att komma därifrån med något speciellt. Kom igen, Irland!