Tsjekkia mot Irland: De Grønnkledde forbereder seg på Praha-strid
Det ligger en helt spesiell elektrisk spenning i luften i dag hvis du befinner deg i nærheten av en irsk pub i Dublin, eller om du har vært modig nok til å ta turen til hjertet av Sentral-Europa. Alle øyne er rettet mot Praha. Det er kampdag. De Grønnkledde forbereder seg på en gedigen prøve mot Tsjekkia, og for alle med pass og et ønske om eventyr, er det bare ett sted å være: Letná stadion, til det som lover å bli et fyrverkeri av en VM-kvalifiseringskamp.
Jeg har fulgt dette laget gjennom tykt og tynt, og jeg må si at stemningen i leiren er helt perfekt. Det er ingen dysterhet, selv med skadenyhetene som har gått rundt. For dere som tar det sene flyet eller bare gjør dere klare for å se kampen hjemme, skal vi få dere oppdatert på dette oppgjøret mellom Tsjekkia og Irland.
Lagoppdateringer: Holde skansen uten nøkkelspilleren
Man kan ikke snakke om denne kampen uten å nevne elefanten i rommet – fraværet av Josh Cullen. Han er en metronom på midtbanen, og å miste ham i en så viktig kamp er et hardt slag. Men her er det jeg elsker med mentaliteten i denne troppen. Jeg hørte på Nathan Collins i oppkjøringen, og han traff spikeren på hodet. Holdningen er rett og slett: "Neste mann ut." Vi har spilt mange kamper uten nøkkelspillere før, og vi har funnet en løsning. Det handler ikke om hvem som mangler; det handler om de elleve som går ut på banen og de 23 i troppen som er klare til å gå gjennom en vegg for drakten. Jeg forventer et system som kanskje ser litt annerledes ut – kanskje litt mer stål i midten – men moralen vil ikke vakle.
Hva du kan forvente deg i Praha
For de modige sjelene som har tatt turen, venter det dere en opplevelse. Praha er en fantastisk by å oppleve fotball i, men dere må holde tungen beint i munnen. Hvis dere skal til Letná, er dette det dere kan forvente:
- Stemningen: De tsjekkiske supporterne er kjent for å lage mye lyd. De skaper en lydmur, så våre grønnkledde gutter må svare like høyt. Det er et skikkelig fiendtlig miljø, men det er akkurat det man reiser for.
- Å komme seg dit: Hvis du skal til stadion, sett av god tid. Kollektivtransporten er solid, men med det store antallet irske supportere som forventes, vil trikkene bli stappfulle. Nyt spaserturen hvis du kommer fra sentrum.
- Seingsfester hjemme: For oss som ikke er heldige nok til å være i Praha, blir seingsfestene enorme. Fra de tradisjonelle pubene i Dublin sentrum til lokale utesteder i Cork og Galway – hvis du ikke er på kampen, vil du være et sted med stor skjerm og en skikkelig pils.
Innsatsen er enorm
Dette er ingen vennskapskamp. Dette er VM-kvalifisering. Vi snakker om veien til verdens største turnering. Et resultat her – selv bare ett poeng – setter tonen for resten av kvalifiseringen. Ser man på historikken mellom Tsjekkia og Irland, har vi hatt noen intense oppgjør opp gjennom årene. Jeg husker de gamle dagene da vi pleide å kalle dem Tsjekkia; det føles som en annen tidsepoke. Men rivaliseringen er ikke blitt mindre. De er teknisk dyktige, de spiller hjemme, og de vil tro på sin sjanse.
Men vi har noe de ikke har. Vi har den ustoppelige, aldri-si-dø-holdningen. Denne troppen har bygget opp et rykte på å berge resultater når det butter imot. Enten det er en redningsaksjon på streken fra Collins eller en fantomredning fra keeper, får man bare følelsen av at denne gjengen lever av å motbevise tvilerne.
Hvor du får med deg kampen
Avspark nærmer seg, og enten du er på en pub i Parnell Street eller en bar med utsikt over Vltava, er ritualet det samme. Ta på deg drakten, kjøp en runde og heia på gutta. For de i Praha som kanskje ikke har billett, vil de offisielle fanzonene og utvalgte irske pubene være stappfulle. Bare følg med på lokal informasjon; de offisielle kanalene har sendt ut oppdateringer til reisende supportere for å sikre at alle får en trygg og fantastisk opplevelse.
Så, her er vi. Tsjekkia mot Irland. Det er en setning som har gått på repeat i hodet mitt hele uken, og nå er det endelig tid for å avgjøre det på gresset. Jeg har en god følelse for denne. Det blir ikke pent – det blir det sjelden i bortekamper i kvalifisering – men jeg tror vi har karakteren til å reise hjem med noe spesielt. Kom igjen, Irland!