Tjekkiet vs Irland: De grønne drenge forbereder sig på Prag-kamp

Der er en helt særlig elektrisk stemning i luften i dag, hvis du befinder dig i nærheden af en irsk pub i Dublin – eller hvis du har været modig nok til at tage turen til hjertet af Centraleuropa. Alle øjne er rettet mod Prag. Det er kampdag. De grønne drenge forbereder sig på en kæmpe udfordring mod Tjekkiet, og for enhver med et pas og en drøm er det eneste rigtige sted at være Letná Stadion til det, der lover at blive en bragende VM-kvalifikationskamp.

Jeg har fulgt dette hold gennem tykt og tyndt, og jeg må sige, at stemningen i truppen er helt i top. Der er ingen sortseeri, selv ikke med de skader, der har været oppe at vende. For jer, der tager det sene fly, eller som bare gør jer klar til faneventet derhjemme, så lad mig få jer up to date på dette opgør mellem Tjekkiet og Republikken Irland.

Holdnyt: Holde skansen uden en nøglespiller

Man kan ikke tale om denne kamp uden at nævne elefanten i rummet – fraværet af Josh Cullen. Han er simpelthen et metronomisk midtbanemotor, og at undvære ham i en kamp af denne kaliber er et hårdt slag. Men her er det, jeg elsker ved denne trup. Jeg lyttede til Nathan Collins i optakten, og han ramte hovedet på sømmet. Indstillingen er simpelthen: "Næste mand klar." Vi har spillet mange kampe uden nøglespillere før, og vi har fundet en løsning. Det handler ikke om, hvem der mangler; det handler om de elleve, der træder ind på banen, og de 23 i truppen, der er klar til at løbe gennem en mur for landsholdstrøjen. Jeg forventer et system, der måske ser lidt anderledes ud – måske lidt mere stål i midten – men kampånden vakler ikke.

Hvad kan man forvente i Prag

Til jer modige sjæle, der har taget turen, kan I glæde jer. Prag er en fantastisk by at opleve fodbold i, men man skal have sine vitser med. Hvis I skal på Letná, er her et overblik over, hvad I kan forvente:

• Stemningen: De tjekkiske fans er kendt for at larme. De skaber en lydmur, så vores drenge i grønt bliver nødt til at svare igen lige så højt. Det er et ordentligt fjendtligt miljø, men det er jo dét, man rejser for.
• Transport: Hvis du skal hen til stadion, så giv dig selv god tid. Den offentlige transport er pålidelig, men med det store antal irske fans, der forventes, bliver sporvognerne proppede. Nyd gåturen, hvis du kommer fra centrum.
• Fanevents derhjemme: For os, der ikke er så heldige at være i Prag, bliver faneventet kæmpestort. Lige fra de traditionelle pubber i Dublins centrum til lokale steder i Cork og Galway – hvis du ikke er til kampen, vil du være et sted med en storskærm og en ordentlig fadøl.

Indsatsen er kæmpestor

Det her er ikke bare en venskabskamp. Det er VM-kvalifikation. Vi taler om vejen til verdens største turnering. Et resultat her – selv bare et enkelt point – sætter tonen for resten af kampagnen. Ser man på historikken mellem Tjekkiet og Irland, har vi haft nogle heftige opgør gennem årene. Jeg husker de gamle dage, hvor vi kaldte dem Tjekkiet; det føles som en anden æra. Men rivaliseringen er på ingen måde blevet koldere. De er teknisk dygtige, de spiller hjemme, og de vil have deres chance.

Men vi har noget, de ikke har. Vi har den der ubønhørlige, aldrig-sige-dø-holdning. Denne trup har opbygget et ry for at grave resultater frem, når det virkelig gælder. Om det så er en sidste skanse-tackling fra Collins eller en magtdemonstration fra målmanden, får man bare en fornemmelse af, at denne gruppe trives med at bevise, at alle tager fejl.

Hvor kan man se kampen

Kickoff nærmer sig, og uanset om du er på en pub på Parnell Street eller en bar med udsigt over Vltava, er ritualet det samme. Få trøjen på, bestil en runde, og støt drengene. For dem i Prag, der måske ikke har billet, bliver de officielle fanzoner og de udvalgte irske pubber fyldt til bristepunktet. Hold øje med de lokale informationer; de officielle kanaler har sendt opdateringer ud til de rejsende fans for at sikre, at alle får en sikker og fantastisk oplevelse.

Så her er vi. Tjekkiet mod Republikken Irland. Den sætning har kørt rundt i mit hoved hele ugen, og nu er det endelig tid til at afgøre det på grønsværen. Jeg har en god fornemmelse med denne. Det bliver ikke kønt – det gør det sjældent i udekampe i kvalifikationerne – men jeg tror på, at vi har karakteren til at tage noget særligt med hjem. Kom så, Irland!