‘Deaconin ihme’ Aston Villa – suuren paluun todistus eurokentillä
Aivan uskomatonta. Tarkemmin sanottuna Aston Villan viimeaikaisia otteita seuratessa on tullut vastaan useampi kuin yksi hetki, jolloin on miettinyt: "Onko tämä totta?" Kun Mestarien liigan klassikkoon tottunut Juventus kukistettiin kotona tyylikkäästi, moni fani puhui vielä "onnistuneesta yllätyksestä". Mutta siinä ei ollut kaikki. Kun joukkue jatkoi vakuuttavia otteitaan Sveitsissä vieraissa Young Boysia vastaan ja nappasi voiton, on aika vain myöntää tosiasiat. Tämä joukkue on todella muuttunut.
Suurseura Juventus nöyrtyi Villa Parkilla
Viime aikojen suurotteluista yksi selvä kohokohta oli Aston Villa vastaan Juventus. Italialaista puolustusfilosofiaa edustavaa Juventusta vastaan Villa ei osoittanut minkäänlaista kunnioituksen puutetta – pikemminkin se otti ohjat ja hallitsi peliä niin vakuuttavasti, että se herätti katsojissa kysymyksen: "Onko tämä todella keskikastin Valioliiga-joukkueen peliä?" Seuran sisältä kantautuneiden tietojen mukaan joukkueelle oli ennen ottelua korostettu selkeästi viestiä: "Me olemme täällä pääosassa." Lopputulos oli tyylikäs 2–0-voitto. Erityisesti toisella puoliajalla syntyneet peräkkäiset maalit saivat Villa Parkin täydet katsomot villiinnyksiin.
Eurokentistä on tullut Villalle arkipäivää
Totuus on, että Villan eurooppalainen taival on ollut vahvaa kautta linjan. Jo aiemmin pelatussa Aston Villan ja Maccabi Tel Avivin välisessä ottelussa joukkue esitti ylivoimaista taktista kyvykkyyttä ja varmisti paikkansa lohkovaiheesta ajoissa. Israelin vieraspelin rasitus ja tiukka otteluohjelma eivät muodostuneet Villalle esteeksi. Tämä on selvä osoitus siitä, että seura on noussut tasolle, jossa pelkkä nimi Aston Villa FC riittää aiheuttamaan vastustajalle henkistä painetta.
Tässä virrassa fanien huomio on luonnollisesti kääntynyt seuraavaan vastustajaan. Kyseessä on Alankomaiden Go Ahead Eaglesin ja Aston Villan välinen kohtaaminen, joka on todennäköinen vastustaja eurocupien pudotuspeleissä. Villan taktiikka-analyysitiimin kerrotaan jo työskentelevän kovalla vauhdilla ottelun valmistelemiseksi. Vaikka Go Ahead Eagles on suomalaisyleisölle hieman tuntemattomampi nimi, Villan tämän kauden europelien perusteella ei ole syytä suureen huoleen – joukkue on osoittanut, ettei se herpaannu pieniäkään vastustajia vastaan.
Mikä on muuttanut Villan? Kolme avaintekijää
Villan, jolla oli aiemmin maine "joukkueena, joka pomppi nousun ja putoamisen välillä", uudistumisen reseptiä voi tiivistää kolmeen tekijään.
- Järkälemäinen puolustus: Menneitä ovat ajat, jolloin yksi maali merkitsi romahdusta. Rauhallisuus pallon kanssa rakennusvaiheessa on aivan eri tasolla. Eräs paikallinen poliittinen kommentaattori totesi: "Jo se, miten rauhallisesti he liikuttavat palloa puolustuslinjassa, on eri maailmasta verrattuna viime vuoteen."
- Käännekohta, Ollie Watkins: Selkeän tähtipelaajan olemassaolo antaa joukkueelle henkistä selkärankaa. Kun ratkaisevilla hetkillä on oma viimeistelijä, koko joukkue pysyy vahvana.
- Kotiareenan, Villa Parkin, uusi nousu: Ennen sitä pidettiin lähinnä "hankalana vieraspaikkana", nyt siitä on tullut todellinen linnake. Juventustakaan vastaan ei annettu periksi äänenvoimakkuudessa, ja vastustajat kertovat tuntevansa painetta jo ennen ottelua.
Jäljellä oleva ohjelma vaikeutuu entisestään. Koska joukkue tavoittelee liigassakin paikkaa eurokentille, pelaajien kierto nousee tärkeäksi tekijäksi. Mutta joukkueen nykyisellä itseluottamuksella siihen on hyvät mahdollisuudet. Aston Villan matka kohti 1990-luvun maineen palauttamista on tarjonnut mainiota seurattavaa. On jo innolla odottamassa, mitä seuraava ottelu tuo tullessaan.