De ‘Conference League-magie’ van Aston Villa: een ‘grote terugkeer’ bewezen op het Europese toneel

Ongelooflijk gewoon. Of beter gezegd, als ik eerlijk ben, zijn er de laatste tijd maar weinig momenten geweest dat ik niet met verbazing naar Aston Villa heb gekeken. Toen ze thuis afrekenden met Juventus, een club met de uitstraling van een Champions League-gigant, dachten veel fans nog: “dat was gewoon een keer geluk”. Maar daar bleef het niet bij. Na ook in Zwitserland een ijzersterke wedstrijd te hebben neergezet tegen Young Boys en te hebben gewonnen, moeten we denk ik gewoon toegeven: deze ploeg is echt veranderd.

Reus Juventus onderuit in Villa Park

De laatste grote kraker was ongetwijfeld Aston Villa tegen Juventus. Tegen de Italianen, die bekend staan om hun verdedigingsfilosofie, liet Villa zich totaal niet intimideren. Sterker nog, ze namen het heft in handen en zetten zoveel druk dat je je afvroeg: “Is dit echt het niveau van een middenmoter uit de Premier League?”. Volgens berichten uit de club werkte de boodschap uit de teammeeting voor de wedstrijd – “wij zijn hier de hoofdrolspelers” – uitstekend. Het resultaat was een keurige 2-0 overwinning. Vooral de twee snelle goals in de tweede helft brachten de fans in Villa Park in een staat van totale euforie.

Villa’s Europese status: het is nu ‘de normaalste zaak van de wereld’

De Europese reis van Villa verloopt dit seizoen eigenlijk al het hele jaar voorspoedig. In de eerdere wedstrijd Aston Villa tegen Maccabi Tel Aviv lieten ze al hun tactische klasse zien en verzekerden ze zich vroegtijdig van de groepsfase. De druk van een uitwedstrijd in Israël en het strakke schema waren voor Villa geen obstakels. Het is het ultieme bewijs dat de club, simpelweg door de naam Aston Villa FC, in staat is om mentale druk uit te oefenen op de tegenstander.

In deze flow verschuift de aandacht van de fans logischerwijs naar de volgende tegenstander. De match-up tussen het Nederlandse Go Ahead Eagles en Aston Villa is er daar één van. Omdat dit een waarschijnlijke ontmoeting is in de knock-outfase van het Europese toernooi, is de scoutingafdeling van Villa naar verluidt al druk in de weer. Ook al is Go Ahead Eagles een wat onbekendere ploeg, gezien de focus die Villa dit seizoen op het Europese podium heeft laten zien – ook tegen kleinere ploegen – hoeven we ons waarschijnlijk geen grote zorgen te maken.

Wat heeft Villa veranderd? De drie sleutelwoorden

Villa stond vroeger bekend als “de ongelukkige ploeg die maar bleef promoveren en degraderen”. De geheimen achter hun huidige transformatie kunnen we samenvatten in drie punten.

• Een rotsachtige verdediging: Weg is de verdediging die inzakte na één tegengoal. De rust in de opbouw is totaal anders. Een insider in de lokale politiek gaf aan: “De rust waarmee de bal rondgaat in de verdedigingslinie is van een heel ander niveau dan vorig jaar.”
• Het keerpunt: Ollie Watkins: De aanwezigheid van een echte leider geeft de ploeg mentale stabiliteit. Met een man die op de cruciale momenten de klus klaart, raakt de hele selectie niet van slag.
• De herrijzenis van ‘Villa Park’: Waar het vroeger gewoon “een lastige uitwedstrijd” was, is het nu een echt ‘fort’ geworden. Het lawaai, waar ook Juventus niet tegenop kon, zorgt ervoor dat tegenstanders voor de wedstrijd al onder druk staan.

De rest van het seizoen wordt alleen maar intenser. Met ook in de competitie het oog op Europees voetbal, zal het rouleren van de selectie een belangrijke factor worden. Maar met de huidige vorm van deze ploeg geloof ik dat het ze gaat lukken. De reis van Aston Villa om de faam uit de jaren 90 te doen herleven, is meer dan de moeite waard om te volgen. Ik ben nu al benieuwd naar de uitslag van de volgende wedstrijd.