Dean Smith-mirakelet: Aston Villa beviser «den store tilbakekomsten» på den europeiske scenen

Det er helt vanvittig. For å være ærlig, når jeg ser på det Aston Villa har fått til i det siste, har jeg tenkt «er dette virkelig sant?» mer enn én gang. Mange supportere trodde det var «en engangshendelse» da de knuste Juventus på hjemmebane – et lag med et så sterkt rykte i Champions League-sammenheng. Men det stoppet ikke der. Når de så viser en solid og ustoppelig innsats mot Young Boys på bortebane i Sveits og tar seieren, må man bare innrømme det. Dette laget er virkelig forandret.

«Giganten» Juventus på kne på Villa Park

Den siste storoppgjøret var uten tvil Aston Villa mot Juventus. Mot et lag som representerer den italienske forsvarsfilosofien, viste Villa ingen tegn til å bli skremt. Tvert imot, de tok kontroll og satte press på en måte som fikk publikum til å lure på «er dette virkelig et midtbanelag i Premier League?». Ifølge kilder i klubben var det avgjørende at de i møtet før kampen ga spillerne en klar beskjed: «Det er vi som er hovedpersonene her». Resultatet ble 2–0, en grei og overbevisende seier. Spesielt de to kjappe målene på slutten av andre omgang satte fyr på hjemmepublikummet som fylte Villa Park.

På den europeiske scenen: Villa er nå blitt en «standard»-utfordrer

Villas europeiske eventyr har faktisk vært jevnt og sterkt gjennom hele sesongen. I den tidligere kampen Aston Villa mot Maccabi Tel Aviv viste de en overlegen taktisk fullkommenhet og sikret avansement fra gruppespillet tidlig. Byrden ved bortekampen i Israel og en tett kampplan viste seg ikke å være noe hinder for Villa. Det er et tydelig tegn på at de har tatt steget opp til å bli et lag som alene med navnet Aston Villa FC kan legge psykologisk press på motstanderen.

I denne flyten retter naturlig nok fansens oppmerksomhet seg mot neste motstander. Det handler om oppgjøret mellom den nederlandske klubben Go Ahead Eagles og Aston Villa. Siden dette er en sannsynlig motstander i sluttspillet i europacupen, er Villas analyseavdeling allerede i full gang med forberedelsene. Selv om «Go Ahead Eagles» er et noe ukjent lag, er det liten grunn til bekymring når man tenker på den konsentrasjonen Villa har vist i europacupen denne sesongen, der de ikke har undervurdert noen lag.

Hva har forandret Villa? Tre nøkkelord

Hvis man skal peke på hemmeligheten bak Villas forvandling fra å bli sett på som «et uheldig lag som vekslet mellom opp- og nedrykk», kan man koke det ned til tre ting.

• En festning bakover: Dette er ikke lenger et forsvar som kollapser etter ett innsluppet mål. Tryggheten i oppbyggingsspillet er på et helt annet nivå. En lokal insider i fotballmiljøet sier: «Roligheten de har med å sirkulere ballen i bakre rekker er av en annen dimensjon enn i fjor.»
• Vendepunktet, Ollie Watkins: En klar stjernespiller gir laget mental styrke. Å ha en avgjørende spiller som kan avgjøre i de kritiske øyeblikkene gjør at hele troppen ikke vakler.
• Hjemmebanen «Villa Park» gjenoppstått: Tidligere var det bare en «vanskelig bortekamp» for motstanderne, nå er det blitt en skikkelig «festning». Jublet som holdt tritt med Juventus, motstanderne innrømmer at de kjenner på presset allerede før kampen.

Gjenstående kamper blir nå tøffere. Med ambisjoner om å nå en europacup-plassering i ligaen, vil rotasjon av spillerstallen bli en viktig faktor. Men med den stemningen som er i laget nå, tror jeg de har gode muligheter til å klare det. Aston Villas reise for å gjenvinne storhetstiden fra 90-tallet er en fryd å følge med på. Jeg gleder meg allerede til å se resultatet av neste kamp.