‘디컨 기적’ 아스톤빌라, 유럽 무대에서 증명한 ‘위대한 귀환’

미쳤습니다. 아니, 솔직히 말하면 아스톤빌라의 최근 행보를 보면서 ‘이게 맞나?’ 싶은 순간이 한두 번이 아닙니다. 챔피언스리그 클래식이라는 명성에 걸맞는 유벤투스를 홈에서 완파했을 때만 해도 ‘어쩌다 한 번’이라고 생각하는 팬들이 많았죠. 그런데 그게 끝이 아니었습니다. 스위스 원정에서 영 보이스를 상대로도 흔들림 없는 경기력을 선보이며 승리를 따내는 걸 보니, 이제는 그냥 인정해야 할 것 같습니다. 이 팀, 진짜 달라졌습니다.

‘거함’ 유벤투스, 빌라 파크에서 무릎을 꿇다

가장 최근에 펼쳐진 빅 매치는 단연 아스톤빌라 VS 유벤투스였습니다. 이탈리아의 수비 철학을 대표하는 유벤투스를 상대로 빌라는 전혀 위축되지 않았습니다. 오히려 주도권을 잡고 압박하는 모습은 보는 이들로 하여금 ‘이게 정말 프리미어리그 중위권 팀의 경기력인가?’라는 의문을 품게 만들 정도였죠. 구단 내부에서 흘러나온 말을 종합해 보면, 경기 전 미팅에서 선수들에게 “우리가 바로 여기 주인공이다”라는 메시지를 명확히 전달한 것이 주효했다고 합니다. 결과는 2대 0, 깔끔한 완승이었습니다. 특히 후반전에 터진 연속 골 장면은 빌라 파크를 가득 메운 홈팬들을 열광의 도가니로 몰아넣었습니다.

유럽 무대, 이제는 ‘디폴트’가 된 빌라의 이름값

사실 빌라의 유럽 여정은 이번 시즌 내내 꾸준했습니다. 앞서 치러진 아스톤빌라 VS 마카비 텔아비브 경기에서도 압도적인 전술 완성도를 보여주며 조별리그 통과를 일찌감치 확정 지었죠. 이스라엘 원정의 부담감, 촉박한 일정이라는 변수도 빌라 앞에서는 장애물이 되지 못했습니다. 애스턴 빌라 FC라는 이름 하나만으로도 상대에게 심리적 압박을 줄 수 있는 팀으로 확실히 도약했다는 방증입니다.

이런 흐름 속에서 자연스럽게 팬들의 관심은 다음 상대로 쏠리고 있습니다. 네덜란드의 고 어헤드 이글스 VS 아스톤빌라 매치업이 그것인데요, 유럽 대항전 토너먼트에서 만날 가능성이 유력한 상대인 만큼 빌라의 전력 분석팀도 이미 바쁘게 움직이고 있다는 후문입니다. ‘고 어헤드 이글스’라는 다소 생소한 팀이지만, 빌라가 이번 시즌 유럽 무대에서 보여준 ‘작은 팀을 상대로도 방심하지 않는 집중력’을 생각하면 큰 걱정은 안 해도 될 것 같습니다.

무엇이 빌라를 바꿨나? 핵심 키워드 셋

과거 ‘승격과 강등을 반복하는 불운의 팀’이라는 인식이 강했던 빌라가 이렇게 변신할 수 있었던 비결을 굳이 꼽자면, 세 가지로 압축할 수 있습니다.

• 철옹성 같은 후방: 더 이상 ‘한 골 먹으면 무너지는’ 수비가 아닙니다. 빌드업 과정에서의 안정감이 전혀 다릅니다. 현지 정가의 한 관계자는 “수비 라인에서 볼을 돌리는 여유 자체가 작년과는 차원이 다르다”고 귀띔했습니다.
• 터닝 포인트, 올리 왓킨스: 확실한 에이스의 존재가 팀의 정신력을 잡아줍니다. 결정적인 순간에 해결사 역할을 해주니 선수단 전체가 흔들리지 않습니다.
• 홈 그라운드 ‘빌라 파크’의 부활: 예전에는 그냥 ‘가기 힘든 원정길’ 정도였다면, 지금은 진짜 ‘성채’가 됐습니다. 유벤투스를 상대로도 밀리지 않은 함성, 상대팀들이 경기 전부터 압박감을 호소합니다.

이제 남은 일정은 더 치열해집니다. 리그에서도 유럽 대항권 진출을 노리는 만큼, 선수단의 로테이션 운용이 중요한 변수로 작용할 전망입니다. 하지만 지금 이 팀의 분위기라면 충분히 해낼 수 있을 거라 봅니다. 90년대 명성을 되찾기 위한 아스톤빌라의 여정, 이대로 지켜보는 재미가 쏠쏠합니다. 다음 경기 결과가 또 기대되네요.