Thunder mot Nuggets: En slutspelsladdad duell som får Oklahoma och Denver att koka

Basketälskare, gör er redo – för i natt är det dags för en match ni inte vill missa. Oklahoma City Thunder gästar Denver Nuggets i en drabbning som doftar slutspel, krig och av tuffa markstrider, med uttalanden som redan nu hettar till stämningen. Och hör upp, för det här är ingen vanlig match: tränarna har redan börjat såga varandra och frånvaron av en jätte kan komma att tippa vågskålen.

Avbräcket som svider: Chet Holmgren borta

Den första stora nyheten, och det är dåliga nyheter för Oklahoma, är att Chet Holmgren missar matchen på grund av sjukdom. Rookien, som stått för en sensationell säsong, blir kvar i Denver med feber eller något annat virus som härjar i omklädningsrummet. Fantasy-spelarna och odds-sättarna (och det finns det, många) får nu räkna om sina prognoser. Utan den långe centern förlorar Thunders innerförsvar sin främsta vakt, precis när de ställs mot Nikola Jokić, MVP:n som ser allt och löser allt. Ett avbräck som, som en kompis sa till mig inför matchen, kan bli helt avgörande.

Rivalitet på högspänning: Detta sa tränarna

Men om ni trodde att det här bara var ytterligare en match i grundserien, då har ni helt fel. Stämningen är redan laddad. På presskonferensen under söndagen antydde både Michael Malone och Mark Daigneault att det finns "dåligt blod" efter de senaste mötena. Malone, med sitt självsäkra flin, konstaterade att "det finns lag som glömmer vilka de är när de möter oss". Daigneault, som inte är sen att slå tillbaka, replikerade att "de har sin spelstil och vi har vår, och ibland kolliderar de". Så, de lär inte ta en öl tillsammans efter matchen, så mycket är klart.

Den här verbala fajten är inget nytt. Förra årets slutspel svider fortfarande i Oklahoma, och Nuggets, med sitt taktiska spel och sin serbiska stjärna, vet att unga Thunder är ute efter att bita ifrån. Duellen mellan Shai Gilgeous-Alexander och Jamal Murray lär bjuda på fyrverkerier, men allas blickar är riktade mot målområdet, där frånvaron av Holmgren väger tungt som ett ok.

Snabbtips: Missa inget av Thunder-Nuggets

För er som vill se matchen med tränarögon, eller helt enkelt inte släppa fjärrkontrollen, kommer här nycklarna som avgör matchens öde:

• Jokić-faktorn utan Holmgren: Utan en 2,16 meter hög mur framför sig kan serben hinna med en trippeldubbel redan före halvtid. Vem ska stoppa honom? Kenrich Williams och Jaylin Williams får turas om att störa, men Jokić käkar upp de flesta.
• OKC:s snabbhet mot Denvers halvplansspel: Thunder vill springa, springa och åter springa. Nuggets, å sin sida, spinner sitt nät i halvplansspelet. Om Oklahoma kan stjäla bollar och få enkla poäng kan de skrämma hemmalaget.
• Skottpassningen utifrån: Utan Holmgren behöver Thunder att Isaiah Joe och Luguentz Dort träffar från distans. Om bombsäkringen inte fungerar kommer Jokić och co att stänga zonen – och då är hoppet ute.
• Bänken: I så här jämna matcher är det andravågen som avgör. Christian Braun och Reggie Jackson (för övrigt före detta Thunder) kan ge ny energi åt Denver, medan Cason Wallace måste skaka liv i matchen från gästernas bänk.

Tippning med revanschlusta

Om jag måste chansa skulle jag säga att Nuggets har ett litet övertag. De spelar hemma, får tillbaka spelare och möter ett lag som saknar en nyckelcenter i Daigneaults system. Men hör upp, för det här Thunder-laget har redan visat att de bryr sig föga om vem som står på andra sidan. Det är ett modigt, fräckt lag med en SGA som när som helst kan släppa loss ett offensivt inferno.

Vad som är säkert är att det här är mycket mer än en vanlig marsmatch. Det är en försmak av vad som komma skall i maj, när västra konferensen står på spel och två lag som hatar varandra precis lagom mycket bjuder upp till show. Så, ni vet vad ni ska göra: hämta mackorna, spärra upp ögonen och njut av en Thunder-Nuggets-match som har alla förutsättningar att bli oförglömlig.