Thunder vs Nuggets : un duel aux airs de playoffs qui enflamme Oklahoma et Denver

Amateurs de basket, préparez-vous car cette nuit, on a rendez-vous avec un choc immanquable. Les Oklahoma City Thunder se déplacent chez les Denver Nuggets pour un match qui sent bon les playoffs, la guerre des tranchées et les déclarations qui chauffent déjà l'ambiance. Et attention, ça ne sera pas un duel comme les autres : les coachs ont déjà commencé à lancer des piques et l'absence d'un géant pourrait bien faire pencher la balance.

L'absence qui fait mal : Chet Holmgren, hors de combat

La première grande nouvelle, et elle n'est pas bonne pour Oklahoma, c'est que Chet Holmgren rate le choc pour cause de maladie. Le rookie, qui réalisait une saison sensationnelle, reste à la maison avec de la fièvre ou on ne sait quel virus qui traîne dans le vestiaire. Les joueurs de fantasy et les parieurs (et ils sont nombreux) sont déjà en train de revoir leurs pronostics. Sans son pivot longiligne, la défense intérieure des Thunder perd son principal rempart, juste au moment où ils vont trouver face à eux Nikola Jokić, le MVP qui voit tout et passe tout. Une absence qui, comme me disait un pote en préambule, pourrait être déterminante.

Rivalité bouillonnante : ce qu'ont dit les entraîneurs

Mais si vous pensiez que ça allait se limiter à un match de plus en saison régulière, vous êtes bien loin du compte. L'ambiance sent déjà l'essence. En conférence de presse dimanche, tant Michael Malone que Mark Daigneault ont laissé entendre qu'il y a du "sang amer" après les dernières rencontres. Malone, avec ce sourire en coin, a lâché qu'"il y a des équipes qui oublient qui elles sont quand elles jouent contre nous". Daigneault, sans langue de bois, a répliqué qu'"eux ont leur style et nous le nôtre, et parfois ça clash". Bref, ils ne vont pas s'inviter à boire une bière après le match.

Cette guerre des mots n'est pas nouvelle. Les playoffs de l'année dernière font toujours mal à Oklahoma, et les Nuggets, avec leur basket tactique et leur star serbe, savent que les jeunes Thunder viennent mordre. Le duel entre Shai Gilgeous-Alexander et Jamal Murray promet des étincelles, mais tout le monde a les yeux rivés sur la raquette, où l'absence de Holmgren pèse comme un boulet.

Guide éclair pour ne rien manquer du Thunder-Nuggets

Pour ceux qui veulent regarder le match avec un œil de coach, ou simplement ne pas lâcher la télécommande, voici les clés qui décideront du déroulement de la rencontre :

• Le facteur Jokić sans Holmgren : Sans un mur de 2,16 mètres devant lui, le Serbe pourrait signer un triple-double avant la mi-temps. Qui l'arrête ? Kenrich Williams et Jaylin Williams vont devoir se relayer pour le gêner, mais Jokić avale tout le monde.
• La vitesse d'OKC contre le jeu de demi-terrain de Denver : Les Thunder veulent courir, courir et courir. Les Nuggets, eux, tissent leur toile en statique. Si Oklahoma parvient à provoquer des interceptions et des paniers faciles, ils peuvent semer la trouille chez les locaux.
• L'adresse extérieure : Sans Holmgren, les Thunder ont besoin qu'Isaiah Joe et Luguentz Dort soient précis derrière l'arc. Si les bombes ne rentrent pas, Jokić et ses coéquipiers verrouilleront la raquette, et adieu les espoirs.
• Le banc : Dans les matches aussi serrés, les seconds couteaux font la différence. Christian Braun et Reggie Jackson (ex-Thunder, d'ailleurs) peuvent apporter un souffle nouveau à Denver, tandis que Cason Wallace doit dynamiter le match depuis le banc visiteur.

Un pronostic qui sent la revanche

Si je devais mettre ma main au feu, je dirais que les Nuggets partent avec un avantage. Ils jouent à domicile, récupèrent des joueurs et tombent sur l'absence d'un pivot clé dans le système de Daigneault. Mais attention, ce Thunder a déjà montré qu'il se moquait de savoir qui est en face. C'est une équipe courageuse, culottée, et avec un SGA qui peut déchaîner une tempête offensive à tout moment.

Ce qui est sûr, c'est que ça va bien au-delà d'un simple match de mars. C'est un avant-goût de ce qui pourrait arriver en mai, avec la conférence Ouest en jeu et deux équipes qui se haïssent juste ce qu'il faut pour que ce soit un spectacle. Alors vous savez quoi ? Sortez le pop-corn, ouvrez grand les yeux et savourez ce Thunder-Nuggets qui s'annonce inoubliable.