Thunder mot Nuggets: Oppgjøret med sluttspill-stemning som tenner Oklahoma og Denver

Basketballfans, gjør dere klare for en uunngåelig happening i natt. Oklahoma City Thunder gjester Denver Nuggets i en kamp som lukter sluttspill, skyttergravskrig og uttalelser som allerede varmer opp stemningen. Og hør her, dette blir ikke et hvilket som helst oppgjør: trenerne har allerede begynt å sende stikk, og fraværet av en gigant kan velte balansen.

Fraværet som svir: Chet Holmgren ute av spill

Den første store nyheten, og den er ikke god for Oklahoma-folket, er at Chet Holmgren går glipp av kampen på grunn av sykdom. Rookien, som har levert en sensasjonell sesong, blir hjemme med feber eller hvilket virus som nå måtte sirkulere i garderoben. Fantasy-spillere og tippere (og det finnes mange av dem) er allerede i gang med å justere sine spådommer. Uten den høyreiste centeren mister Thunders innsideforsvar sin fremste vokter, akkurat nå som de står overfor Nikola Jokić, den altseende og altbeherskende MVP-en. Et fravær som, som en kollega sa til meg i opptakten, kan bli avgjørende.

Rivalisering i kok: Hva trenerne sa

Men hvis dere trodde dette bare var nok en kamp i grunnserien, tar dere grundig feil. Stemningen lukter allerede bensin. På pressekonferansen søndag antydet både Michael Malone og Mark Daigneault at det er "dårlig blod" etter de siste oppgjørene. Malone, med det luring-smilet sitt, slapp at "det er lag som glemmer hvem de er når de spiller mot oss". Daigneault, som ikke la bånd på seg, svarte med at "de har sin stil og vi har vår, og av og til kolliderer de". Kort sagt, de kommer ikke til å ta en øl sammen etter kampen.

Denne verbale krigen er ikke ny. Sluttspillet i fjor sitter fortsatt som en grøt i Oklahoma, og Nuggets, med sitt taktiske basketball og sin serbiske stjerne, vet at de unge Thunder-spillerne kommer for å bite fra seg. Duellen mellom Shai Gilgeous-Alexander og Jamal Murray lover gnister, men alles øyne er rettet mot malingen i feltet, hvor Holmgrens fravær tynger som en stein.

Hurtigguide for å få med deg hver eneste detalj av Thunder-Nuggets

For dere som vil se kampen med trenerblikk, eller rett og slett ikke vil slippe fjernkontrollen, kommer her nøklene som vil prege kampens gang:

• Jokić-faktoren uten Holmgren: Uten en 2,16 meter høy mur foran seg kan serberen levere en trippel-dobbel før pause. Hvem stopper ham? Kenrich Williams og Jaylin Williams må bytte på å plage ham, men Jokić spiser opp nesten hvem som helst.
• OKCs hurtighet mot Denvers halvbanespill: Thunder vil løpe, løpe og løpe. Nuggets derimot, spinner sitt nett i det statiske spillet. Hvis Oklahoma klarer å snappe baller og enkle kurver, kan de skremme liv i hjemmelaget.
• Skuddsikkerheten utenfra: Uten Holmgren trenger Thunder at Isaiah Joe og Luguentz Dort er treffsikre fra trepoengslinjen. Hvis bombene ikke sitter, vil Jokić og co. stenge sonen, og da kan de bare glemme alt.
• Benken: I så jevne kamper er det annenrekka som avgjør. Christian Braun og Reggie Jackson (for øvrig ex-Thunder) kan gi Denver ny giv, mens Cason Wallace må sette fart på kampen fra gjestenes andrerekk.

Tips med revansjelyst

Hvis jeg måtte sette penger på det, ville jeg sagt at Nuggets har en fordel. De spiller hjemme, får tilbake spillere og møter et lag som mangler en nøkkelspiller i Daigneaults system. Men merk dere, dette Thunder-laget har allerede vist at de bryr seg fint lite om hvem som står på andre siden. Det er et modig, freidig lag, med en SGA som når som helst kan slippe løs en offensiv storm.

Det som er sikkert, er at dette går langt utover en enkel kamp i mars. Det er et forsmak på hva som kan komme i mai, med Vestkonferansen på spill og to lag som hater hverandre akkurat nok til at det blir et spektakel. Så nå vet dere: finn frem popkornet, hold øynene åpne, og nyt et Thunder-Nuggets-oppgjør som lover å bli uforglemmelig.