Thunder vs Nuggets: Playoff-stemning antænder Oklahoma og Denver

Basketballfans, gør jer klar, for i nat er der et uundgåeligt punkt på programmet. Oklahoma City Thunder gæster Denver Nuggets i en kamp, der dufter af eftersæson, af skyttegravskrig og af udtalelser, der allerede varmer stemningen op. Og hør her, det bliver ikke et hvilket som helst opgør: trænerne er allerede begyndt at stikke til hinanden, og fraværet af en kæmpe kan tippe vægtskålen.

Det smertefulde afbud: Chet Holmgren er ude af kampen

Den første store nyhed, og den er ikke god for Oklahoma-folk, er at Chet Holmgren går glip af opgøret på grund af sygdom. Rookien, som var i gang med en sensationel sæson, bliver hjemme med feber, eller hvem ved hvilken virus der florerer i omklædningsrummet. Fantasy-spillerne og dem, der satser penge (og det er der mange af), er allerede i gang med at justere deres forudsigelser. Uden den ranglede center mister Thunders indre forsvar sin vigtigste vagthund, netop som de står over for Nikola Jokić, MVP'en der ser og passer alt. Et afbud der, som en kammerat sagde til mig i optakten, kan blive afgørende.

Rivalisering i kog: Hvad trænerne sagde

Men hvis I troede, det her blot var endnu en kamp i grundspillet, tager I grueligt fejl. Stemningen er allerede til at skære i. På pressemødet søndag antydede både Michael Malone og Mark Daigneault, at der er "dårligt blod" efter de seneste møder. Malone sagde med et skælmsk smil, at "der er hold, der glemmer, hvem de er, når de spiller mod os". Daigneault svarede igen uden at lægge fingre imellem: "De har deres stil, og vi har vores, og nogle gange kolliderer de." Kort sagt, de skal nok ikke ud og have en øl sammen efter kampen.

Denne verbale krig er ikke ny. Sidste års playoff nager stadig i Oklahoma, og Nuggets med deres taktiske basketball og deres serbiske stjerne ved, at de unge Thunder-spillere kommer for at bide fra sig. Opgøret mellem Shai Gilgeous-Alexander og Jamal Murray lover gnister, men alles øjne er rettet mod malerfeltet, hvor fraværet af Holmgren vejer tungt som en byrde.

Hurtig guide til ikke at gå glip af en eneste detalje i Thunder-Nuggets

For dem, der vil se kampen med trænerøjne, eller bare ikke give slip på fjernbetjeningen, kommer her nøglerne, der vil præge kampens udvikling:

• Jokić-faktoren uden Holmgren: Hvis der ikke er en 2,16 meter høj mur foran, kan serberen nå en triple-double før pausen. Hvem stopper ham? Kenrich Williams og Jaylin Williams må skiftes til at genere ham, men Jokić æder de fleste levende.
• OKC's hurtighed mod Denvers halvbanespil: Thunder vil løbe, løbe og løbe. Nuggets derimod spinder deres spindelvæv i det stationære spil. Hvis Oklahoma kan lave steals og nemme kurve, kan de skræmme værterne.
• Præcisionen udefra: Uden Holmgren har Thunder brug for, at Isaiah Joe og Luguentz Dort er skarpe fra tre-points-området. Hvis bomberne ikke falder, lukker Jokić og co. af i zonen, og så farvel og tak for denne gang.
• Bænken: I så tætte kampe er det indskifterne, der afgør det. Christian Braun og Reggie Jackson (for øvrigt tidligere Thunder) kan give Denver nyt blod, mens Cason Wallace må prøve at sætte gang i kampen fra gæsternes anden enhed.

Et forslag med smag af revanche

Hvis jeg skulle sætte alt på ét bræt, ville jeg sige, at Nuggets går ind til kampen med en fordel. De spiller hjemme, får spillere tilbage og står over for afbuddet fra en central center i Daigneaults system. Men pas på, dette Thunder-hold har allerede vist, at de er ligeglade med, hvem der står over for dem. Det er et modigt, frækt hold med en SGA, der når som helst kan udløse en offensiv storm.

Hvad der er sikkert er, at det her går videre end bare en almindelig kamp i marts. Det er en forsmag på, hvad der kan komme i maj, med Vestkonferencen på spil og to hold, der hader hinanden lige præcis nok til at det bliver et brag. Så I ved hvad I skal gøre: find popcornene frem, spær øjnene op og nyd et Thunder-Nuggets-opgør, der tegner til at blive uforglemmeligt.