Thunder vs Nuggets: Het playoff-gevecht dat Oklahoma en Denver in vuur en vlam zet

Basketbalfans, maak je klaar want vannacht staat er een onmisbare wedstrijd op het programma. De Oklahoma City Thunder gaan op bezoek bij de Denver Nuggets in een duel dat ruikt naar de postseason, naar loopgravenoorlog en naar uitspraken die de sfeer al flink hebben opgestookt. En let op, dit is geen gewone wedstrijd: de coaches hebben al wat steekjes uitgedeeld en de afwezigheid van een reus kan de balans doen doorslaan.

De pijnlijke afwezige: Chet Holmgren uitgeschakeld

Het eerste grote nieuws, en dat is geen goed nieuws voor de mannen uit Oklahoma, is dat Chet Holmgren de clash mist wegens ziekte. De rookie, die een sensationeel seizoen draait, blijft thuis met koorts of wie weet welk virus er rondwaart in de kleedkamer. Fantasy-spelers en gokkers (die zijn er, en veel ook) zijn hun voorspellingen al aan het bijstellen. Zonder hun lange center verliest de binnenverdediging van de Thunder zijn belangrijkste wachter, net nu ze tegenover Nikola Jokić staan, de MVP die alles ziet en regelt. Een afwezigheid die, zoals een maat van me me vooraf al zei, wel eens beslissend kan zijn.

Broeiende rivaliteit: wat de coaches zeiden

Maar als je dacht dat dit slechts een gewone reguliere-seizoenswedstrijd was, dan heb je het flink mis. De sfeer is al geladen als benzinedamp. Tijdens de persconferentie op zondag lieten zowel Michael Malone als Mark Daigneault doorschemeren dat er "bad blood" is na de laatste ontmoetingen. Malone zei met een grijns: "Sommige teams vergeten wie ze zijn als ze tegen ons spelen." Daigneault antwoordde onomwonden: "Zij hebben hun stijl en wij de onze, en die botsen wel eens." Kortom, ze gaan na de wedstrijd geen biertje samen drinken.

Deze verbale oorlogvoering is niet nieuw. De playoffs van vorig jaar zitten bij Oklahoma nog steeds dwars, en de Nuggets, met hun tactische basketbal en hun Servische ster, weten dat de jonge Thunder happen. Het duel tussen Shai Gilgeous-Alexander en Jamal Murray belooft vonken te geven, maar ieders aandacht is gericht op de paint, waar de afwezigheid van Holmgren als een loodzware last weegt.

Snelle gids om geen moment van de Thunder-Nuggets te missen

Voor wie de wedstrijd met de blik van een coach wil bekijken, of gewoon de afstandsbediening niet wil loslaten, hier zijn de sleutelfactoren die de wedstrijd zullen bepalen:

• De Jokić-factor zonder Holmgren: Zonder een muur van 2,16 meter voor zich kan de Serviër al voor de rust een triple-double pakken. Wie stopt hem? Kenrich Williams en Jaylin Williams zullen elkaar moeten afwisselen om hem dwars te zitten, maar Jokić eet zowat iedereen op.
• De snelheid van OKC tegen de halfcourt-opstelling van Denver: De Thunder willen rennen, rennen en nog eens rennen. De Nuggets daarentegen weven hun web in de statische opbouw. Als Oklahoma steals maakt en gemakkelijke scores pakt, kunnen ze de thuisploeg de stuipen op het lijf jagen.
• Afstandsschoten raak: Zonder Holmgren hebben de Thunder nodig dat Isaiah Joe en Luguentz Dort zuiver zijn van achter de boog. Als de bommen niet vallen, sluiten Jokić en co de zone af en dag hoop.
• De bank: In zulke gelijkopgaande wedstrijden beslissen de tweede eenheid. Christian Braun en Reggie Jackson (ex-Thunder, trouwens) kunnen Denver nieuwe zuurstof geven, terwijl Cason Wallace de wedstrijd vanuit de tweede eenheid van de bezoekers moet opschudden.

Voorspelling met een wraaksmaak

Als ik mijn hand in het vuur zou steken, zou ik zeggen dat de Nuggets met een voorsprong starten. Ze spelen thuis, krijgen spelers terug en profiteren van de afwezigheid van een centrale center in Daigneaults systeem. Maar let op, deze Thunder heeft al bewezen dat het hen weinig kan schelen wie er tegenover staat. Het is een dapper, brutaal team met een SGA die elk moment een offensieve storm kan ontketenen.

Wat duidelijk is, is dat dit verder gaat dan een simpele wedstrijd in maart. Het is een voorproefje van wat er in mei kan komen, met de West-Conferentie op het spel en twee teams die elkaar net genoeg haten om er een spektakel van te maken. Dus weet je: pak de popcorn, open je ogen wijd en geniet van een Thunder-Nuggets die onvergetelijk belooft te worden.