Irland mot Skottland i Six Nations: Farrells mästerplan utan Ryan, och varför ålder bara är en siffra

Lördagsfest i Dublin: Irlands Six Nations-avgörande

Vilken helg vi har framför oss! Aviva Stadium kommer att koka av stämning denna lördag när Andy Farrells Irland tar emot Skottland i den sista omgången av Six Nations. Det här är en sån där eftermiddag som gör Dublin till rugbyvärldens mittpunkt – ett riktigt avgörande mästerskapsmöte, även om mästerskapsmatematiken kanske kräver en miniräknare. Glöm alla uträkningar för en sekund; det här handlar om stolthet, prestation och att bevisa en poäng. Och efter att laget presenterades i torsdags finns det mycket att prata om, och jag är helt superladdad för att analysera det hela åt er.

Den största smällen, som befarat, är frånvaron av James Ryan. Leinster-låset är borta, vilket lämnar ett betydande hål i andraredjan. Men låt mig säga er, Farrell har inte fått panik. Han har tagit ut ett lag som blandar rutinerade veteraner med unga hungriga spelare – en mix som har blivit hans signum. När man tittar på forwards ser man fortfarande erfarenheten hos Peter O'Mahony, som verkar livnära sig på sådana här högspänningsmatcher som en man besatt. Speciellt tredjeraden måste kliva fram mot ett skotskt gäng som tror sig kunna mäta sig med vem som helst. Och jag tror att de kommer att göra just det.

Debatten om ett åldrande Irland och ett tufft Skottland

Det har snackats en hel del i upptakten – ni har hört det i poddar och läst det i tidningar – om att detta är ett "åldrande irländskt lag". Det är en lat analys, om ni frågar mig. Visst, det finns killar i trettioårsåldern, men de är inte bara med för att fylla ut laget; de sätter standarden. Titta på hur de har anpassat sitt spel. Det här är inte laget från 2011, när vi alla undrade hur man kunde se Rugby World Cup via en skakig stream på en pub. Spelet har utvecklats, och det har de också. De är smartare, mer kliniska, och de har en hunger som skulle få spelare hälften så unga att skämmas.

Skottland kommer dock till Dublin med verklig tro på sig själva. De såg England knappt besegra Skottland på Murrayfield för två veckor sedan – en match som var tätare än en tvångströja – och de kommer att ha noterat det. Skottarna vet att de kan mäta sig med alla när deras sprinters kommer igång. Med Finn Russell som dirigerar spelet kan man aldrig känna sig riktigt bekväm, oavsett hur dominant ens forwardssida är. Det är därför denna match alltid är en höjdare; det är schack spelat i 180 knyck, och jag skulle inte missa det för allt i världen.

Nyckeldueller att hålla koll på på Aviva

Om du ska till stadion eller slår dig ner på din lokala pub, här är vad jag kommer att hålla ett öga på – det här är ögonblicken som får dig att sitta på helspänn:

• Linjeinpassningen utan Ryan: James Ryans rop och närvaro kommer att saknas. Kan spelare som Tadhg Beirne och Iain Henderson kliva fram och säkra kvalitetsbollar mot ett skotskt linjespel som förbättrats under hela turneringen? Jag tror de reser sig till tillfället.
• Tredjeradens kamp: Josh van der Flier och Caelan Doris mot Hamish Watson och Jamie Ritchie. Det blir inte mycket bättre än den här kollisionen mellan tacklingmaskiner och bollbärare – det kommer att bli en dundrande kamp.
• Duellen på halvlek: Jamison Gibson-Park och Johnny Sexton (eller hans efterträdare) mot Ali Price och Finn Russell. Territorium, tempo och tricks – den som kontrollerar denna axel vinner matchen. Ren underhållning.
• Publiktrycket: Dublin 4 på en mästerskapsdag. Det är en klyscha för att det är sant. Dånet när skottarna är under press gör skillnad, och ni kan vara säkra på att Aviva kommer att vara en fästning.

Och låt oss inte glömma det större sammanhanget. Spelare som kommer från URC- och Super Rugby-kampanjer vet vad som krävs för att prestera i dessa heta miljöer. De är stridshärdade krigare. För de supporterar som rest hit, de som bokat sina resor med hjälp av guider om "vart man ska åka i Storbritannien och Irland", kommer att hitta en stad som surrar av rugbysnack. Pubarna runt Ballsbridge kommer att vara fullproppade, sångerna kommer att ljuda, och i åttio minuter spelar inget annat någon roll. Det är magin med Six Nations-rugby.

Farrell har gett sitt förtroende till sina spelare. Han har litat på processen, och nu är det upp till dem. Skottland är inga duvungar – de vill inget hellre än att förstöra festen. Men om Irland kan starta snabbt, eliminera misstagen som smög sig in mot Italien, och använda sin bänk, kommer de att skicka hem publiken nöjd. Det är vad Six Nations-avslutningar handlar om: en sista chans till ära innan sommarturnéerna börjar. Nu kör vi!