Uten Ryan, men med Farells genistrek: Derfor alder bare er et tall i avgjørende kamp mot Skottland

Lørdagsoppgjør i Dublin: Irlands Six Nations-finale

For en helg vi har i vente! Aviva Stadium kommer til å koke denne lørdagen når Andy Farrells Irland ønsker Skottland velkommen til den siste runden av Six Nations Championship. Dette er en av de ettermiddagene som gjør Dublin til verdens navle i rugbysammenheng – en skikkelig avgjørelse i mesterskapet, selv om man kanskje trenger kalkulator for å regne ut tittelsjansene. Men glem utregningene for et øyeblikk; dette handler om stolthet, prestasjon og å bevise et poeng. Og etter at lagoppstillingen ble offentliggjort torsdag, er det mye å tygge på, og jeg gleder meg vilt til å analysere det for deg.

Det største sjokket, som fryktet, er fraværet av James Ryan. Leinster-låsen er utelukket, og det etterlater et betydelig hull i andrerekken. Men la meg si deg, Farrell har ikke fått panikk. Han har satt sammen et lag som blander rutine med unge lovende talenter – en kombinasjon som har blitt hans varemerke. Ser du på fremre rekke ser du fortsatt erfaringen til Peter O'Mahony, som ser ut til å blomstre i disse høyprofilerte kampene som en mann besatt. Den bakre rekken, spesielt, må steppe opp mot et skotsk mannskap som tror de kan matche hvem som helst. Og jeg tror de klarer akkurat det.

Fortellingen om et aldrende Irland og et steinhardt Skottland

Det har vært mye snakk i oppkjøringen – du har hørt det på podkaster og lest det i avisene – om at dette er et "aldrende irsk lag". Det er en lettvint påstand, spør du meg. Visst, det er noen gutter i trettiårene, men de er ikke bare med for å fylle opp laget; de setter standarden. Bare se på hvordan de har tilpasset spillet sitt. Dette er ikke laget fra 2011, da vi alle lurte på hvordan vi kunne se Rugby-VM på en dårlig stream på en pub. Spillet har utviklet seg, og det har de også. De er smartere, mer effektive, og de har en sult som ville fått gutter halvparten så gamle til å skamme seg.

Skottland derimot, kommer til Dublin med ekte tro på egne ferdigheter. De så England så vidt slå Skottland på Murrayfield for to uker siden – en kamp som var tettere enn et lokk – og de har garantert notert seg det. Skottene vet at de kan måle seg med hvem som helst når de f fart på spillerne sine. Med Finn Russell som trådtrekker er du aldri virkelig trygg, uansett hvor dominant din fremre rekke er. Det er derfor dette oppgjøret alltid er en knallkamp; det er sjakk spilt i hundre kilometer i timen, og jeg ville ikke gått glipp av det for alt i verden.

Nøkkeldueller å følge med på Aviva

Hvis du skal til stadion eller setter deg på din lokale pub, her er hva jeg skal holde øye med – dette er øyeblikkene som får deg til å sitte på kanten av setet:

• Lineout uten Ryan: James Ryans kalling og tilstedeværelse vil bli savnet. Kan spillere som Tadhg Beirne og Iain Henderson steppe opp og sikre kvalitetsball mot en skotsk lineout som har forbedret seg gjennom hele turneringen? Jeg tror de reiser seg og leverer.
• Brutalitet i bakre rekke: Josh van der Flier og Caelan Doris mot Hamish Watson og Jamie Ritchie. Det blir ikke stort bedre enn dette møtet mellom taklingsmaskiner og ballbærere – det blir en buldrende kamp.
• Duellen på halvback: Jamison Gibson-Park og Johnny Sexton (eller hans arvtaker) mot Ali Price og Finn Russell. Territorium, tempo og lureri – den som kontrollerer denne aksen vinner kampen. Ren underholdning av høyeste klasse.
• Publikumsfaktoren: Dublin 4 på en mesterskapsdag. Det er en klisjé fordi det er sant. Brølet når Skottene er under egne stolper utgjør en forskjell, og du kan vedde på at Aviva blir en festning.

Og la oss ikke glemme den større sammenhengen. Spillere som kommer fra URC- og Super Rugby-kampanjer vet hva som kreves for å prestere i disse kokepunktene. De er kampherdede krigere. For de reisende fansen, de som har bestilt turene sine etter å ha fulgt de "Hvor du skal dra når du er i Storbritannia og Irland"-guidene, vil de finne en by som summer av rugbysnakk. Pubene rundt Ballsbridge vil være stappfulle, sangene vil runge, og i åtti minutter betyr ingenting annet noe. Det er magien med Six Nations-rugby.

Farrell har støttet sine menn. Han har stolt på prosessen, og nå er det opp til dem. Skottland er ingen duppeditter – de vil gjerne ødelegge festen. Men hvis Irland kan starte raskt, kutte ut feilene som snek seg inn mot Italia, og bruke innbyttereffekten, sender de publikum hjem fornøyde. Det er hva Six Nations-avslutninger handler om: en siste sjanse til ære før sommerens turneer begynner. Bare kjør!