Irland mod Skotland i Six Nations: Farrells masterplan uden Ryan, og hvorfor alder kun er et tal

Lørdagens brag i Dublin: Irlands Six Nations-finale

Sikke en weekend, vi har i vente! Aviva Stadium kommer til at koge lørdag, når Andy Farrells Irland tager imod Skotland i den sidste runde af Six Nations-mesterskabet. Det er den slags eftermiddag, der gør Dublin til verdens rugby-navle – en ægte mesterskabsfinale, selvom man måske lige skal have fat i lommeregneren for at finde ud af, hvem der vinder titlen. Men glem alt det regnearbejde for et øjeblik; det her handler om stolthed, præstation og at bevise et point. Og efter holdet blev offentliggjort i torsdags, er der masser at tygge på, og jeg er helt oppe at køre over at kunne dykke ned i det for jer.

Det største slag, som frygtet, er fraværet af James Ryan. Leinster-låsen er ude, og det efterlader et stort hul i anden række. Men lad mig sige jer, Farrell har ikke fået panik. Han har udtaget et hold, der blander rutinerede kræfter med unge hajer – en blanding, der er blevet hans varemærke. Når man ser på pakken, ser man stadig erfaringen fra Peter O'Mahony, der ser ud til at leve højt på den slags højspændte lejligheder som besat. Især back rækken bliver nødt til at levere mod en skotsk enhed, der føler, de kan matche alle. Og jeg tror, de nok skal gøre det.

Fortællingen om det aldrende Irland og et bidende Skotland

Der har været meget snak op til kampen – I har hørt det i podcasts og læst det i aviserne – om, at det her er "et aldrende irsk hold". Det er en doven analyse, hvis I spørger mig. Jo, der er et par stykker i trediverne, men de er ikke bare med for at fylde ud; de sætter standarden. Bare se på, hvordan de har tilpasset deres spil. Det her er ikke holdet fra 2011, dengang vi alle stod og spekulerede på, hvordan man kunne streame Rugby World Cup fra en tvivlsom forbindelse på en bar. Spillet har udviklet sig, og det har de også. De er klogere, mere effektive, og de har en sult, der ville få selv halvt så unge spillere til at skamme sig.

Skotland ankommer dog til Dublin med masser af selvtillid. De så England snige sig forbi Skotland på Murrayfield for to uger siden – en kamp, der var tættere end en tromme – og det har de noteret sig. Skotterne ved, at de kan matche alle, når deres stærke løbere først kommer i gang. Når Finn Russell trækker i trådene, er man aldrig rigtig tryg, uanset hvor dominant ens pakke er. Det er derfor, det her opgør altid er et brag; det er skak spillet med 100 kilometer i timen, og det ville jeg ikke gå glip af for alt i verden.

Nøgleopgør at holde øje med på Aviva

Hvis du tager på stadion eller finder dig til rette på den lokale bodega, så er det her, jeg vil holde særligt øje – det er de her øjeblikke, der får en til at sidde på kanten af sædet:

• Indkastet uden Ryan: James Ryans kald og tilstedeværelse vil blive savnet. Kan folk som Tadhg Beirne og Iain Henderson træde frem og sikre kvalitetsbold mod et skotsk indkast, der er blevet bedre gennem hele turneringen? Jeg tror på, de rejser sig til lejligheden.
• Brutalitet i back rækken: Josh van der Flier og Caelan Doris mod Hamish Watson og Jamie Ritchie. Det bliver ikke meget bedre end det her sammenstød mellem tacklingmaskiner og boldbærere – det bliver et tordnende slag.
• Duellen på halfback: Jamison Gibson-Park og Johnny Sexton (eller hans arvtager) mod Ali Price og Finn Russell. Terrain, tempo og tricks – den der vinder den akse, vinder kampen. Ren blockbuster-underholdning.
• Publikumsfaktoren: Dublin 4 på en mesterskabsdag. Det er en kliché, fordi det er sandt. Brølet, når skotterne står under deres egne stolper, gør en forskel, og I kan bande på, at Aviva bliver en fæstning.

Og lad os ikke glemme den store sammenhæng. Spillere, der kommer direkte fra URC- og Super Rugby-kampagner, ved, hvad der skal til for at præstere i de her heksekedler. De er hærdede krigere. For de tilrejsende fans, dem der har booket deres ture ved at følge den slags "Hvor skal man tage hen i Storbritannien og Irland"-guides, vil de opleve en by, der summer af rugbysnak. Pubberne omkring Ballsbridge vil være proppet, sangene vil blive sunget, og i firs minutter betyder intet andet noget. Det er magien ved Six Nations-rugby.

Farrell har støttet sine mænd. Han har haft tillid til processen, og nu er det op til dem. Skotland er ingen amatører – de vil elske at ødelægge festen. Men hvis Irland kan starte stærkt, undgå de fejl, der sneg sig ind mod Italien, og bruge bænkens impact, så sender de publikum glad hjem. Det er, hvad Six Nations-finaler handler om: en sidste chance for ære, før sommerturnéerne begynder. Lad kampen begynde!