Gina Carano-intervju: MMA-legendaren om "In The Blood", livet i Dolomiterna och sportens tillstånd

Om du följde kampsport i slutet av 00-talet så vet du att namnet Gina Carano inte bara tillhörde en fighter – hon var ansiktet utåt för dam-MMA långt innan UFC ens hade en bantamviktsklass. Kvinnan de kallade "Crush" headlineade galor i marksänd tv när de flesta promotorer fortfarande såg damfighter som en billig publicitetsgrej. Nu, efter år av att ha bytt buren mot inspelningsstudios, och på senare tid, den alpina stillheten i norra Italien, bryter Carano äntligen tystnaden.

I ett naket och avslöjande samtal som släpptes den här veckan satte sig 42-åringen ner för att diskutera allt från sitt arv inne i buren till det oväntade nya kapitlet i livet där hon lever ur resväskan i Dolomiterna. Det är precis den typen av prat som fansen har väntat på i flera år – inget filter, inga PR-trick, bara raka puckar från en kvinna som alltid gjort saker på sitt eget sätt.

Från pionjär till Hollywood och tillbaka till bergen

Carano har långt ifrån haft en spikrak resa. Efter att ha slutat med aktiv tävling med ett record som fortfarande imponerar (12-1-1) kastade hon sig huvudstupa in i skådespeleriet och fick roller mot tungviktare som Dwayne Johnson och senare i actionthrillern 'In The Blood' från 2014, en film där hon gjorde alla sina egna stunts och påminde alla om varför hon en gång ansågs vara världens tuffaste kvinnor. Men på senare tid har hon bytt Hollywoods strålkastarljus mot de karga stigarna i de italienska alperna.

"Jag behövde andas", erkände hon under samtalet och reflekterade över tiden då hon spelade in ett projekt i Dolomiterna. "Det är något med den råa energin i de där bergen – det rensar skallen. Man tänker inte på manus eller kontrakt; man tänker bara på att ta sig till nästa bergskam." Det är en värld ifrån dån från publiken på Mandalay Bay, men för Carano verkar det vara precis där hon behöver vara just nu.

Sportens tillstånd: en uppriktig syn

Man kan förstås inte sätta sig ner med Gina Carano utan att prata om sporten som gjorde henne känd. Och hon lade inte fingrarna emellan. När hon fick frågan om det nuvarande läget inom mixed martial arts – särskilt UFC – hårdnade hennes ansiktsuttryck. Det är ingen hemlighet att många veteraner känner sig alienerade från organisationen de hjälpte att bygga upp. Bara förra månaden var hennes samtida kollega Ronda Rousey inte sen med att såga organisationen, och kallade den "en av de sämsta platserna för fighters" när det kommer till långsiktigt stöd och respekt.

Carano nickade instämmande. "Ronda har inte fel", sa hon. "Vi blödde för det bolaget – bokstavligt talat. Det var vi som tog riskerna, som satsade våra hjärnor, och ja, pengarna var bra ett tag. Men vad händer sen? Var är pensionen? Var är sjukvården för dem som nästan dog i den buren? Det är en kall bransch, och jag tror att många i den nya generationen inte inser hur snabbt den kan tugga i sig dig och spotta ut dig."

Hon tystnade en stund och tillade med ett snett leende: "Det är förmodligen därför jag hellre vandrar i Dolomiterna än sitter på en presskonferens just nu."

Vad händer härnäst för Gina Carano?

Så vad väntar runt hörnet för kvinnan som en gång headlineade en gala som sålde över en miljon pay-per-view-köp? Enligt personer nära henne kan vi inte vänta oss en comeback i buren inom den närmaste tiden – även om hon inte uteslöt en grapplingsmatch "för skojs skull". Istället fokuserar hon på att producera eget material, med ett särskilt intresse för berättelser som blandar action med genuint känslomässigt djup. Tänk mindre superhjältefilmer, mer 'In The Blood' möter alpin noir.

Här är en snabb överblick över vad Carano fokuserar på just nu:

• Produktion: Utvecklar ett passionerat projekt som utspelar sig i de italienska alperna, som hon beskriver som "Fargo med klätterutrustning."
• Skrivande: Arbetar på en memoar som kommer att täcka hennes liv från buren till duken, med gott om "outtalade historier" från dam-MMA:s tidiga dagar.
• Påverkansarbete: Stödjer diskret initiativ som syftar till att förbättra vården för pensionerade fighters efter karriären.

Och när det gäller möjligheten att kliva tillbaka in i rampljuset på allvar? "Säg aldrig aldrig", flinade hon. "Men om jag gör det, så blir det på mina villkor. Du kommer inte att se mig jaga efter bälten eller lönecheckar. Om jag kliver in i rampljuset igen, så är det för att berättelsen är värd att berätta."

För en generation fans som växte upp med att se henne dominera är det mer än nog. Gina Carano kanske har lämnat buren bakom sig, men hennes röst – och hennes unika perspektiv på sporten – har aldrig varit viktigare.