Eduardo Rodriguez missar finalen i World Baseball Classic? Amerikanska pitcherstaben står inför ett stort prov

Under Miami-himlen återstår bara en enda seger för att nå mästerskapstrofen i World Baseball Classic. Men precis i detta avgörande läge vilar en ovanligt tryckt stämning över de regerande mästarna USA:s bås. Alla insekunder ser att denna pessimism har sin rot i ovissheten på pitcherhögen.

Alla ställer sig samma fråga: kan vi verkligen lita på att den välbekante vänsterarmen, Eduardo Rodriguez, kommer att inta pitcherkullen i finalen mot Venezuela på tisdagen (svensk tid: onsdag morgon)?

Stora problem med USA:s "Lalo"

Bland inbitna fans kallas han oftast "Lalo". Den här vänsterpitchern, född i Venezuela men representant för USA, har varit ledningens stora trygghet under turneringen. Hans prestationer för Detroit Tigers har varit tydliga för alla, och under de tidigare matcherna i årets Classic, vare sig som starter eller i bullpen, har han visat pondus med skarpa kast och stabil kontroll.

Men nu viskar man i korridorerna att allt inte står rätt till med Eduardo Rodriguez fysiska status. Även om lagledningen officiellt håller korten tätt, räcker det med en blick på dagens kastövningar och ledningens djupa pannveck under mötena för att ana att läget är allvarligt.

Det vore ett oerhört hårt slag. Även om USA:s pitcherstab på pappret är full av stjärnor, har det funnits en brist på stabilitet i ledningens drag. Om Rodriguez verkligen inte kan pitcha, inte ens i kortare insatser, förlorar man direkt sitt mest slutspelserfarna ess – den som bäst vet hur man hanterar de stora matcherna.

Inte bara starten – även försvaret vacklar

Ännu mer oroande för fansen är att problem tycks sprida sig. Förutom ovissheten kring Eduardo Rodriguez, viskas det nu om att de två stora namnen i bullpen, som skulle vara ledningens dubbla låskort i slutet – Mason Miller från Oakland och David Bednar från Pittsburgh – inte heller de kommer att vara tillgängliga i finalen.

Tänk efter: Millers tresiffriga heta bollar och Bednars oerhört vassa splitter är USA:s dödliga vapen i matchens avgörande skede. Att nu dessa tre korten (starter Lalo, samt relieverna Miller och Bednar) alla riskerar att vara ospelbara, innebär inte bara en taktisk utmaning – det är som att ledningens pitchingschema slängs rakt i papperskorgen.

Bara en blick på listan över potentiellt otillgängliga nyckelpitchers ger kalla kårar:

• Vänsterstartare: Eduardo Rodriguez (Lalo) – Fysisk status oviss, chansen att pitcha i finalen minskar drastiskt.
• Kandidat till closer: Mason Miller – Länge ryktas om trötthet i armen, kan troligen inte kasta för fullt.
• Setup-man: David Bednar – Även här rapporteras problem, den annars så stabila åttonde inningen kan rasa.

Det här är inte att spela en final – det här är att kämpa i motvind.

Venezuela på andra sidan kommer inte att visa nåd

Medan USA sörjer, kommer motståndarna inte att känna någon medömkan. Venezuela är hungriga, med en slagline-up som från José Altuve, Luis Arraez till Salvador Perez – alla är de rutinerade och fruktade slagmän.

De ser med viss tillfredsställelse att USA:s pitcherstab är skadedrabbad. En redan tuff venezuelansk slaglinje får nu troligen möta en nödtorftigt ihopkommen och försvagad amerikansk pitcherstab. För dem är det onekligen en stor fördel.

Fundera på detta: Om man mister Rodriguez, som är så vass mot vänsterslagmän, kommer Venezuelas vänsterfalang att känna sig ännu tryggare. Om Miller och Bednar saknas i slutet, vem ska då USA kunna lita på för att försvara en knapp ledning när matchen går in i sitt avgörande skede?

Vem kan kliva fram?

Nu vilar all press på förbundskapten Mark DeRosa. Han måste inom de närmaste 24 timmarna förbereda sig på det värsta och samtidigt hitta den bästa möjliga lösningen. Ska han låta en annan starter, som Merrill Kelly eller Kyle Gibson, ta oväntat ansvar? Eller ska han inleda med en "bullpen-game" och låta flera kastare dela på bördan?

De pitchers som från början var tänkta för mellaninsatser, som rutinerade Adam Wainwright, måste kanske vara redo att täcka fler inningar än vanligt. Det här är inte längre frågan om finurlig taktik – det handlar om baseboll i sin ursprungligaste form: den som kan kasta, den som vågar kasta, blir hjälten.

Man kan bara konstatera att årets Classic-final är fylld av dramatik redan innan den har börjat. Om USA kan stå emot denna plötsliga "pitcherbrist" handlar inte bara om teknik, utan om hela lagets mentala styrka. Och namnet som ständigt återkommer, Eduardo Rodríguez, kommer oavsett om han spelar eller inte, att vara den stora osäkerhetsfaktorn i denna epic showdown.

Dags att plocka fram festis och chips – morgondagens match blir garanterat en höjdare.