Eduardo Rodriguez misser måske finalen i World Baseball Classic? USA's pitcherstab står over for en stor prøve
Under Miamis nattehimmel mangler der kun en enkelt sejr til mesterskabstrofæet i World Baseball Classic. Men lige netop nu hviler der en usædvanlig tung stemning over de forsvarende mestres, USA's, område. Selv en blind høne kan se, at den trykkede stemning skyldes usikkerheden på pitching-mounden.
Alle spørger: Kan den velkendte venstrehåndede, Eduardo Rodriguez, virkelig stå på mounden i finalen mod Venezuela tirsdag (onsdag morgen dansk tid), som planlagt?
Store problemer med USA's "Lalo"
Blandt de garvede fans kaldes han ofte "Lalo". Denne venstrehåndede pitcher, født i Venezuela, men iført USA-trøjen, har været trænerteamets mest betroede, stabile kraft under hele turneringen. Hans præstationer for Detroit Tigers har været imponerende, og i de tidligere kampe ved dette WBC, hvad enten det var som starter eller reliever, udviste han stor pondus med skarpe kast og præcis kontrol.
Men rygterne fra bullpen tegner et dystert billede. Eduardo Rodriguezs fysiske tilstand ser ud til at være et stort spørgsmålstegn. Selvom den officielle ledelse stadig holder kortene tæt til kroppen og ikke vil udelukke noget, så kan man nok regne ud, at det ikke ser godt ud, når man ser hans kastetræning i dag og bemærker trænernes bekymrede miner under møderne.
Det ville uden tvivl være et hårdt slag. På papiret virkede USA's pitcherstab til at funkle, men i praksis har det manglet en smule stabilitet. Hvis Rodriguez virkelig ikke kan spille, ja selv hvis han kun har problemer med at pitch i korte perioder, mister man sit bedste es – den med mest slutspilserfaring, som ved præcis, hvordan man overlever på de store scener.
Ikke kun starteren, også defensiven i alarmberedskab
Det, der bekymrer fansene endnu mere, er, at problemerne ser ud til at sprede sig. Ud over den usikre faktor med Eduardo Rodriguez, går der også rygter om, at to af de store reliefpitchere, der var tænkt som dobbeltsikringen i sejrskampene – Oaklands Mason Miller og Pittsburghs David Bednar – heller ikke er klar til finalen.
Tænk bare: Millers kugler, der ofte når over 160 km/t, og Bednars vanvittigt skarpe splitfinger-fastball, var USA's dødelige våben til at lukke kampene i de sidste innings. Nu hvor alle tre kort (starteren Lalo og relieverne Miller og Bednar) er sat ud af spil, er det mere end at ændre taktikken; det er som at brænde trænerens notesbog med pitching-planer.
En liste over de nøglepitchere, der potentielt kan falde fra, er skræmmende læsning:
- Venstrehåndet starter: Eduardo Rodriguez (Lalo) — Fysisk status ukendt, chancen for at spille finalen daler drastisk.
- Kandidat til closer: Mason Miller — Der har længe været rygter om arme-træthed, kan sandsynligvis ikke kaste for fuld skrue.
- Setup-pitcher: David Bednar — Meldes også med problemer; den ellers så solide 8. innings-forsvar kan kollapse.
Er det her en finalekamp? Det ligner mere en kamp mod alle odds.
Modstanderen Venezuela kommer ikke til at give køb
Mens det ser sort ud på den amerikanske bænk, kan man ikke forvente medlidenhed fra modstanderen. Venezuela kommer med massiv selvtillid. Bare se på deres batting lineup med navne som Jose Altuve, Luis Arraez og Salvador Perez – alle garvede og farlige batters.
De klør sig sikkert i hænderne over, at USAs pitcherstab er i forfald. Den i forvejen svære venezuelanske lineup står nu over for et amputeret og improviseret amerikansk pitching-hold. Det er unægteligt en kæmpe fordel for dem.
Tænk over det: Uden Rodriguez, der er så effektiv mod venstrehåndede batters, vil Venezuelas venstrefløj jo kunne slippe løs uden bekymring. Og uden Miller og Bednar til at lukke kampen i de sene innings, hvem skal så sikre den knebne føring for USA, hvis det bliver en tæt slutspurt?
Hvem kan træde i karakter?
Nu hviler hele presset på cheftræner Mark DeRosa. Han skal inden for de sidste 24 timer forberede sig på det værste og finde den bedste løsning. Skal han lade en anden starter, som f.eks. Merrill Kelly eller Kyle Gibson, kaste i stedet? Eller skal han sætte gang i en bullpen-dag med en "åbner"?
Selv de pitchere, der oprindeligt var tiltænkt en rolle som relievere, såsom en gammel rotte som Adam Wainwright, måske gøre sig klar til at kaste flere innings. Det her handler ikke længere om nøje udtænkte taktikker. Det er baseball vendt tilbage til sin mest basale form – den, der kan stille op og tør kaste, bliver helten.
Jeg kan kun sige, at finalen i dette WBC er spændende, allerede før den er fløjtet i gang. Om USA kan modstå denne pludselige "pitcher-mangel", handler ikke kun om teknik, men om hele holdets viljestyrke. Og Eduardo Rodríguez, hvis navn bliver nævnt igen og igen, vil uanset om han spiller eller ej, være den store ubekendte faktor i denne klassiske duel, på grund af det tomrum, hans potentielle fravær skaber.
Gør popcorn og øl klar – kampen i morgen tidlig bliver bestemt et brag.