Eduardo Rodriguez kan gå glipp av WBC-finalen? USAs pitcherstall møter stor test

Under Miamis nattlige himmel gjenstår det bare én seier for å løfte troféet i World Baseball Classic. Men akkurat nå, i det som skulle være oppladningen, hviler det en tung stemning over den regjerende mesteren USAs lagdel. Selv den mest uerfarne observatør skjønner at denne pessimismen bunner i usikkerheten rundt pitcherbemanningen.

Alle stiller seg det samme spørsmålet: Kommer den kjente venstrehåndsspilleren, Eduardo Rodriguez, til å kunne ta plass på haugen i finalen mot Venezuela på tirsdag (natt til onsdag norsk tid) som planlagt?

USAs "Lalo"-problem

Blant de innvidde er han bedre kjent som "Lalo". Denne venstrehenderen, født i Venezuela men iført USAs drakt, har vært trenerteamets største trygghetspunkt gjennom turneringen. Prestasjonene hans for Detroit Tigers har alle sett, og i de tidligere kampene i dette WBC, enten han har startet eller kommet inn fra bullpen, har han vist rutine og klasse med skarpe kast og presis kontroll.

Men nå går det rykter fra innsiden av leiren. Noe er galt med Eduardo Rodriguez' fysiske form. Selv om lagledelsen offisielt holder kortene tett til brystet, kan man ane uråd. Bare se på oppkastingsøkten hans i dag, og de bekymrede furene i pannen på trenerteamet under møtene – det tegner ikke bra.

Dette ville vært et hardt slag når som helst. USAs pitcherstall har på papiret sett strålende ut, men i praksis har det manglet litt stabilitet. Hvis Rodriguez ikke kan kaste, eller til og med har problemer med å gå korte innings som reliever, mister de sin mest rutinerte kortsesongspiller, en som virkelig forstår hvordan man presterer i de store kampene.

Ikke bare starteren, også bakre geledd gir alarm

Det som får fansen til å skjelve enda mer, er at problemer ser ut til å spre seg. Foruten usikkerheten rundt Eduardo Rodriguez, ryktes det at de to store trygghetskortene som dobbel forsikring på slutten av kampene – Oaklands Mason Miller og Pittsburghs David Bednar – heller ikke kan stilles til disposisjon i finalen.

Tenk deg det: Millers tresifrede kanonkuler og Bednars dødelige splittfinger er dødelige våpen USA har brukt for å sikre seire i de siste inningene. Når disse tre kortene (starter Lalo og relieverne Miller og Bednar) alle risikerer å være utilgjengelige, er det ikke bare snakk om å endre planen. Det er som å brenne hele trenerteamets strateginotatbok.

Bare se på listen over nøkkelpitchere som kan bli borte. Hver eneste linje er et mareritt:

• Venstrehendt starter: Eduardo Rodriguez (Lalo) — Fysisk form ukjent, sjansen for å spille finalen ser mørk ut.
• Aktuell closer: Mason Miller — Rykter om armtretthet har svirret lenge, kan bli forhindret fra å kaste.
• Setup-reliever: David Bednar — Også rapportert å ha problemer; den ellers så solide 8. omgangen kan rakne.

Dette er ikke akkurat optimal oppladning til en finale. Det lukter heltedåder på tross av motgang.

Venezuela på den andre siden kommer ikke til å vise nåde

Det er dyster stemning i den amerikanske leiren, men motstanderne vil ikke synes synd på dem. Venezuela kommer med storm, med en slagrekke som inkluderer storheter som Jose Altuve, Luis Arraez og Salvador Perez – alle fryktløse og rutinerte sluggers.

Når de ser at USAs pitcherstall begynner å rakne, må de jo glise i lønna. En allerede vanskelig motstander i Venezuelas slagere kan nå møte et svekket og lappeteppe-amerikansk pitcherstall. Dette er utvilsomt en stor fordel for dem.

Tenk over det: Hvis USA mangler Rodriguez, som er ekspert på å nøytralisere venstrehendte slagere, vil ikke Venezuelas venstrekanoner kunne slippe seg løs? Uten Miller og Bednar til å styre roret på slutten, hvem skal da USA sette sin lit til for å forsvare knepne ledelser i sluttfasen av en tett kamp?

Hvem kan steppe opp?

Nå ligger alt presset på hovedtrener Mark DeRosa. Han har under 24 timer på seg til å legge den verste fallback-planen og samtidig finne den beste løsningen. Skal han la en annen starter, som Merrill Kelly eller Kyle Gibson, overta startjobben? Eller skal han sette i gang en "bullpen-dag" med en såkalt "åpner"?

De som opprinnelig var tenkt som relievere, som den gamle ringreven Adam Wainwright, må kanskje belage seg på å gå flere omganger. Dette er ikke lenger snakk om utspekulerte, matematiske bytter. Dette er baseball redusert til sitt råeste element: Den som kan kaste, den som tør å kaste, blir helten.

Alt jeg kan si er at finalen i dette WBC er full av drama allerede før første pitch. Om USA kan stå imot denne plutselige "pitcher-krisen" handler ikke bare om teknikk, men om ren og skjær viljestyrke i hele laget. Og navnet som stadig blir nevnt, Eduardo Rodríguez, uansett om han til slutt spiller eller ikke, vil tomrommet etter ham være den store jokeren i denne epokegjørende kampen.

Finn frem øl og snacks – denne kampen i morgen tidlig blir garantert severdig.