エドゥアルド・ロドリゲス、決勝戦欠場の可能性？ 米国代表投手陣に暗雲、WBC連覇に大打撃
マイアミの夜空の下、ワールド・ベースボール・クラシックの優勝トロフィーまで、あと一歩と迫った。しかし、まさにその矢先、連覇を狙う米国代表のベンチは異様な緊張感に包まれている。野球ファンなら誰の目にも、この重苦しい空気の原因がマウンド上の不測の事態にあることは明らかだ。
誰もが気にかけている。あの信頼感抜群の左腕、エドゥアルド・ロドリゲスは、火曜日（日本時間水曜朝）のベネズエラとの決勝戦で、本当に予定通りマウンドに立てるのだろうか？
米国代表を襲う「ラロ」の誤算
ベテランファンの間では、親しみを込めて「ラロ」の愛称で知られる彼。ベネズエラ出身でありながら、米国代表のユニフォームを纏うこの左腕は、今大会、首脳陣が最も信頼を寄せる柱の一人だった。デトロイト・タイガースでの活躍は周知の通りで、今大会ここまでの登板でも、先発、中継ぎいずれの役割も見事にこなし、切れ味鋭い球威と安定した制球力で大物ぶりを発揮してきた。
だが、ブルペンからは思わしくない知らせが聞こえてきている。エドゥアルド・ロドリゲスのコンディションに黄信号が灯ったようだ。チーム公式は現時点では依然として明言を避け、含みを持たせているが、今日のキャッチボールの様子や、首脳陣の眉間の深い皺を見れば、楽観視できない状況であることは想像に難くない。
これは痛すぎる打撃だ。米国代表の投手陣は、一見すれば豪華な顔ぶれが並ぶが、実際のやりくりには常に安定感を欠く面があった。もしロドリゲスが本当に登板できず、仮に短いイニングのリリーフさえも難しいとなれば、それはチームからポストシーズンを何度も経験し、大舞台での戦い方を熟知した切り札を失うに等しい。
先発だけじゃない、救援陣も警戒態勢
ファンをさらに震撼させているのは、どうやら悪いことは重なるらしい、という点だ。エドゥアルド・ロドリゲスという不確定要素に加え、勝利の方程式のダブルストッパーとして計算されていたオークランドのメイソン・ミラーとピッツバーグのデビッド・ベドナーについても、関係者の間では決勝戦での待機が難しいのではないかと噂されている。
考えてもみてほしい。ミラーの100マイルを超える火の玉ストレート、ベドナーの犀利なフォークボール。いずれも試合終盤に米国代表が勝利をたぐり寄せるための致命的な武器だ。この三枚看板（先発ラロ、そしてリリーフのミラーとベドナー）がすべて登板不可能な状況に陥るとは、もはや戦略が狂うどころか、首脳陣の投手起用メモが丸ごと灰燼に帰したようなものだ。
現時点で欠場が懸念されるキーピッチャーの名前を並べると、その一つ一つが衝撃的だ：
- 先発左腕：エドゥアルド・ロドリゲス（ラロ） — コンディション不良。決勝戦の登板確率は急降下。
- クローザー候補：メイソン・ミラー — 以前から報じられていた腕の疲労。球速を出せる状態にはない模様。
- セットアッパー：デビッド・ベドナー — 同じくアクシデント発生の情報。最も堅牢だった8回の防衛ラインが崩壊の危機。
これが決勝戦のチームの姿だろうか？まるで逆境との戦いを強いられているようだ。
対するベネズエラは待ったなし
米国代表が暗雲に包まれている一方、相手はそんなことを同情してくれるはずもない。ベネズエラは今大会、驚異的な打線を擁し、アルトゥーベ、アラエス、ペレスと、歴戦の勇者たちが名を連ねる。
彼らは、米国投手陣がアクシデントで崩れかけていると知れば、内心ほくそ笑んでいるに違いない。元々手強いベネズエラ打線が、不完全で寄せ集めのような米国投手陣を相手にするとなれば、これ以上ない好材料だ。
考えてもみよう。ロドリゲスという左殺しの切り札を欠けば、ベネズエラの左打者たちはさらに好き放題に振る舞えるのではないか。ミラーとベドナーが終盤に不在となれば、試合が後半の緊迫した展開になった時、米国は誰でその1点差を守り抜くのか。
誰がヒーローとなるのか
今、すべての重圧はマーク・デローサ監督にのしかかっている。残り24時間を切ったこの瞬間、最悪の事態を想定し、最善の策を練らねばならない。他の先発投手、例えばメリル・ケリーやカイル・ギブソンに先発を託すという逆転策か？それとも「オープナー」によるブルペン総動員の継投策を発動させるか？
また、元来は中継ぎと位置づけられていた投手、例えばアダム・ウェインライトのようなベテランも、より長いイニングを引き受ける覚悟を求められるだろう。もはや緻密に計算された継投ではない。これは野球の最も原始的な姿への回帰だ。つまり、マウンドに上がれる者、腕を振る勇気ある者が、英雄になるのだ。
ただただ、今大会の決勝戦は、始まる前からすでにドラマチックだ。米国代表がこの突然降りかかった「投手不足」の荒波を乗り越えられるかどうかは、技術だけでなく、チーム全体の精神力が試されている。そして、誰もが繰り返しその名を口にするエドゥアルド・ロドリゲスは、最終的に登板するしないに関わらず、彼が残した空白こそが、この世紀の一戦における最大の変数となりそうだ。
ポップコーンとビールの準備はいいか？明日の朝のこの試合、間違いなく見逃せない一戦になる。