Sarfaraz Ahmed stopt: Pakistaanse cricketster neemt afscheid van internationale velden

De voormalige Pakistaanse wicketkeeper-batter en captain, Sarfaraz Ahmed, heeft deze week officieel afscheid genomen van het internationale cricket. Hij kondigde zijn pensioen aan na een professionele carrière van bijna twee decennia. De man die Pakistan in 2017 naar de enige titel in de geschiedenis leidde in de Champions Trophy, besloot zijn interlandloopbaan te beëindigen en laat een enorme erfenis van herinneringen en records achter.

Van jonge captain tot legende

Sarfaraz' carrière was meer dan alleen statistieken; het was een verhaal van doorzettingsvermogen dat begon met het winnen van het WK voor spelers onder de 19 jaar in 2006. Deze gedreven wicketkeeper, geboren in Karachi, werd al snel een van de pijlers van het nationale team. Maar de ware glorie kwam op die historische dag in The Oval in Londen, toen hij de 'groene jongens' naar een verpletterende overwinning op India leidde met een voorsprong van 180 runs in de finale van de Champions Trophy. Een prestatie die geen enkele Pakistan voor hem had geleverd. Hiermee werd hij de enige captain die zowel een Wereldbeker voor junioren als een groot ICC-toernooi voor senioren met Pakistan won.

Tijdens zijn carrière, die tot 2023 duurde toen hij zijn laatste interland speelde, een test tegen Australië in Perth, droeg Sarfaraz het Pakistaanse shirt in:

• 54 testwedstrijden: waarin hij 2622 runs scoorde met een gedegen gemiddelde.
• 117 eendaagse wedstrijden (ODI's): waarin hij de betrouwbare wicketkeeper en een cruciale slagman was met 2315 runs.
• 61 T20I-wedstrijden: waarin hij het team naar de wereldtop leidde met 1227 runs.

In totaal scoorde Sarfaraz 6.164 internationale runs, met 6 centuries en 35 half-centuries. Achter de wickets ving hij 315 ballen en liet hij 56 spelers uitstoten door middel van stumpings.

Onvergetelijke herinneringen in de VAE

De Verenigde Arabische Emiraten waren altijd als een tweede thuis voor het Pakistaanse team, en Sarfaraz was daar getuige van. In het seizoen 2017-18, met name tijdens de wedstrijdreeks tussen Sri Lanka en Pakistan in de VAE, leidde Sarfaraz het team in een zeer succesvolle serie. Op het Sheikh Zayed Stadion in Abu Dhabi, het Dubai International Stadion en in Sharjah boekte Pakistan vijf opeenvolgende overwinningen in de ODI's en drie overwinningen in de T20I's, ondanks het nipt verliezen van de testserie.

Sarfaraz was destijds de captain die de balans vond tussen de druk van het leiderschap en zijn prestaties als wicketkeeper-batter. Een van de meest opvallende momenten in die serie was de derde T20I in Lahore, maar de basis werd gelegd in de VAE, waar een nieuwe generatie onder zijn leiding opstond. Onder zijn aanvoerderschap realiseerde Pakistan een wereldrecord door 11 opeenvolgende T20I-series te winnen, waaronder een volledige sweep tegen Sri Lanka zelf in 2017.

Sarfaraz' nalatenschap: meer dan alleen een beker

Cricketfans in Saoedi-Arabië en de regio zullen Sarfaraz niet alleen herinneren als een winnende captain, maar ook als de man die in jonge spelers geloofde. Hij was het die het vertrouwen gaf aan Babar Azam, Shaheen Shah Afridi, Hasan Ali en Fakhar Zaman aan het begin van hun carrière. Deze sterren, die later uitblonken en andere glories beleefden, beschouwden Sarfaraz als hun mentor in de kleedkamer.

In 2018 eerde de staat hem met de hoogste civiele onderscheiding (Pride of Performance) als erkenning voor zijn prestaties, waarmee hij de jongste Pakistaanse captain was die deze eer ontving. Individueel gezien staat zijn record van 10 vangsten in een enkele testwedstrijd tegen Zuid-Afrika in Johannesburg in 2019 nog steeds overeind, en hij is de enige Pakistaanse wicketkeeper die een century scoorde in een ODI op Lord's.

In zijn afscheidsverklaring zei Sarfaraz met woorden die recht uit het hart komen: "Het was de grootste eer in mijn leven om Pakistan te vertegenwoordigen. Van het leiden van het team onder de 19 jaar naar de wereldtitel in 2006 tot het omhoog houden van de Champions Trophy in 2017, elk moment in het Pakistaanse shirt was bijzonder. Het zien opgroeien van spelers als Babar Azam en Shaheen Afridi tot wedstrijdwinners tijdens mijn aanvoerderschap, is een van mijn grootste prestaties."

Met zijn afscheid sluit het Pakistaanse cricket een gouden hoofdstuk af, maar zijn herinnering, vooral op de velden in de VAE die getuige waren van zijn glorietijd, zal levend blijven in de harten van miljoenen.