Sarfaraz Ahmed legger opp: Den pakistanske cricketstjernen tar farvel med internasjonal cricket
Den tidligere pakistanske kapteinen og wicket-keeperen Sarfaraz Ahmed tok denne uken offisielt farvel med internasjonal cricket, da han kunngjorde sin pensjonering etter en profesjonell karriere som varte i nesten to tiår. Mannen som ledet Pakistan til deres eneste tittel i Champions Trophy-historien i 2017, har bestemt seg for å avslutte landslagskarrieren, og etterlater seg en stor arv av minner og rekorder.
Fra ung kaptein til legende
Sarfarazs karriere var mer enn bare tall; det var en historie om kamp som begynte med seieren i U19-VM i 2006. Denne solide wicket-keeperen, født i Karachi, ble raskt en av bærebjelkene på A-landslaget. Men den virkelige æren kom på den historiske dagen på The Oval i London, da han ledet "De Grønne" til å knuse India med 180 runs i finalen av Champions Trophy, en bragd ingen pakistaner hadde oppnådd før ham. Dermed ble han den eneste kapteinen som har vunnet to verdensmesterskap for både senior- og U19-landslaget med Pakistan.
I løpet av sin karriere, som varte til 2023 da han spilte sin siste internasjonale kamp i en test mot Australia i Perth, bar Sarfaraz Pakistans drakt i:
- 54 testkamper: Han scoret 2622 runs med et solid gjennomsnitt.
- 117 ODI-kamper: Her var han den pålitelige wicket-keeperen og avgjørende batsman med 2315 runs.
- 61 T20I-kamper: Han ledet laget til verdenstoppen med 1227 runs.
Totalt scoret Sarfaraz 6 164 internasjonale runs med 6 centuries og 35 halvcenturies. Bak wicket tok han 315 catch'er og ekspederte 56 spillere med stumping.
Uforglemmelige minner i UAE
UAE har alltid vært som en andre hjemmebane for det pakistanske landslaget, og Sarfaraz var vitne til det. I sesongen 2017-18, spesielt under seriespillet mellom Sri Lanka og Pakistan i UAE, ledet Sarfaraz laget i en svært vellykket serie. På Sheikh Zayed Stadium i Abu Dhabi, Dubai International Stadium og Sharjah sikret Pakistan 5 strake seire i ODI-ene og 3 seire i T20I-ene, til tross for et knepent tap i testserien.
På den tiden var Sarfaraz kapteinen som balanserte ledelsespresset med rollen som wicket-keeper batsman. Et av de mest fremtredende øyeblikkene i den serien var i den tredje T20I-kampen i Lahore, men røttene strakte seg fra UAE, hvor en ny generasjon spillere vokste frem under hans ledelse. Under hans ledelse satte Pakistan en verdensrekord med 11 strake T20I-serie seire, inkludert en total utklassing av selveste Sri Lanka i 2017.
Sarfarazs arv: Mer enn bare et trofé
Cricketfans i Saudi-Arabia og regionen vil huske Sarfaraz ikke bare som en vinnende kaptein, men som mannen som trodde på ungdommen. Det var han som ga tillit til Babar Azam, Shaheen Shah Afridi, Hasan Ali og Fakhar Zaman i deres begynnelse. Disse stjernene, som senere skinte og skapte andre triumfer, hadde Sarfaraz som en slags mentor i garderoben.
I 2018 ble han hedret av staten med den høyeste sivile utmerkelsen (Pride of Performance) som anerkjennelse for sine prestasjoner, som den yngste pakistanske kapteinen som har mottatt denne æren. Individuelt står fortsatt rekorden hans med 10 catch'er i en enkelt testkamp mot Sør-Afrika i Johannesburg 2019, og han er den eneste pakistanske wicket-keeperen som har scoret et century i en ODI på Lord's.
I sin pensjoneringsuttalelse sa Sarfaraz med ord som går rett i hjertet: "Den største æren i mitt liv var å representere Pakistan. Fra å lede U19-landslaget til verdensmesterskapet i 2006 til å løfte Champions Trophy-trofeet i 2017, hvert øyeblikk i den pakistanske drakten var spesielt. Å se spillere som Babar Azam og Shaheen Afridi vokse opp til å bli matchvinnere mens jeg var kaptein, er en av mine største prestasjoner.".
Med hans pensjonering lukker pakistansk cricket et gylne kapittel, men minnet om ham, spesielt på arenaene i UAE som var vitne til hans triumfer, vil forbli levende i millioners hjerter.