Cuca haalt Pelé-methode terug in Santos: ‘Dit is de enige weg’

Het is even wennen in het CT Rei Pelé, maar de sfeer zit er goed in. Wie de afgelopen dagen het trainingscomplex van Santos FC binnenliep, zag iets wat we eigenlijk alleen nog maar uit de oude verhalen kennen. Cuca, de man met het gouden randje en een staat van dienst die in de Braziliaanse voetbalwereld voor zich spreekt, heeft de klok letterlijk teruggedraaid. Hij heeft de trainingsschema’s rigoureus aangepast, en dat doet hij met een methode die nog stamt uit de glorietijd van de grootste die ooit in het shirt van Santos liep: Pelé.

Vroeg uit de veren, net als vroeger

Cuca heeft de trainingen verplaatst naar de vroege ochtend. Geen slapeloze middagen meer in de verzengende hitte, maar werken als de zon net opkomt. Het is een zet die je alleen durft te maken als je de geschiedenis van de club in je vingers hebt. En Cuca heeft die geschiedenis. Hij verwijst naar de oude Pelecanus-tijd, zoals de trainingsmethode in de jaren ‘60 liefkozend werd genoemd. Toen was het ook de gewoonte om voor zonsopgang op het veld te staan, een ritme dat discipline en toewijding eiste. Ik hoor de oude garde al gniffelen: “Eindelijk, die jongens van nu weten niet wat hard werken is.” Maar het werkt, het creëert een band, een saamhorigheid die je niet kunt forceren.

Het mooiste is dat de vedetten van nu deze oude stijl omarmen. Neymar staat bekend om zijn liefde voor het nachtleven, maar zelfs hij was deze week de eerste op het veld. Geen gezeur, geen fratsen. Hij greep zijn kans om te laten zien dat hij de erfenis van de Pelerine – de traditionele cape die symbool staat voor de elegantie en status van de spelmaker – nog steeds draagt. Dat is geen kleinigheid. Neymar is niet alleen de sterspeler, hij is nu ook de aanvoerder op het veld die laat zien dat deze verandering geen straf is, maar een eerbetoon.

De marathon van april en de afwezigheid van een topper

De timing van Cuca’s ingreep is geen toeval. Santos staat voor een waar programma in april. We hebben het over een marathon van wedstrijden die het uiterste van de selectie gaat vergen. Wekenlang drie keer per week spelen, dat slijt. En dan is er nog het nieuws dat Neymar een deel van deze reeks zal missen vanwege de interlandperiode. Geen paniek, hoor. Dat wisten we al. Maar het maakt de keuze van Cuca alleen maar logischer. Hij bouwt nu een fundament van ijzer, zodat de ploeg niet instort zodra de grote jongens er even niet zijn.

• Fysieke paraatheid: Door de trainingen te vervroegen, dwingt Cuca de spelers om hun levensstijl aan te passen. Geen late avonden meer, volle focus op herstel.
• Mentale weerbaarheid: Dit is geen populaire keuze, maar het is wel een keuze die een groep vormt. Wie hier niet tegen kan, hoort niet thuis in de strijd om de titel.
• Traditie als wapen: In het CT Rei Pelé wordt de geest van de koning opgeroepen. Het gaat niet alleen om tactiek, maar om het begrijpen van het gewicht van het shirt.

Ik denk vaak aan wat Wayne Rooney ooit zei over de Engelse manier van trainen: "Het gaat niet om de klok, het gaat om de wil." Cuca heeft die wil teruggebracht naar de kust van São Paulo. Hij kijkt niet naar wat hip is in Europa, hij kijkt naar wat werkt voor Santos. En wat werkt, is de erfenis van Pelé: Birth of a Legend. Die film, die de jonge Pelé portretteert, laat precies zien waar het om draait: een jongen die met niets begon en door pure passie en discipline een icoon werd. Dat is het verhaal dat Cuca aan zijn mannen probeert te verkopen. Niet door lange speeches, maar door ze om 06:00 uur op het veld te laten staan, in dezelfde ochtendmist waarin Pelé ooit zijn trucs perfectioneerde.

Dus ja, de buitenwereld mag lachen om die “ouderwetse” methodes. Maar ik heb het te vaak zien gebeuren. Als je een groep hebt die deze offers samenbrengt, die in de stromende regen of bij het ochtendgloren de schouders eronder zet, dan ben je onverslaanbaar. Het is meer dan een trainingsschema; het is een verklaring. Santos is er klaar voor. En Cuca? Die weet dat hij de enige weg bewandelt die er toe doet: de weg die ooit is geplaveid door de Koning.