Een jaar na de 'Palisades Fire' die Californië verschroeide: de overeenkomsten met de 'Camp Fire' en de harde realiteit van branden waar Japan zich op moet voorbereiden

Afgelopen weekend, rijdend over de snelweg nabij Los Angeles, zag de heuvel er nog precies zo uit als die dag een jaar geleden. De zwartgeblakerde bomen staan er verschroeid bij, en op veel hellingen ligt nog steeds een laag as. Het is bijna een jaar geleden dat de Palisades Fire Zuid-Californië deed schudden op haar grondvesten, in januari 2025.

Die dag werd het vuur in een razend tempo aangewakkerd door de droge, krachtige Santa Ana-wind die vanuit de Santa Monica Mountains naar beneden komt. De chique woonwijk Pacific Palisades stond binnen de kortste keren in lichterlaaie, en tienduizenden bewoners moesten halsoverkop hun huizen verlaten. In het zuiden van Californië braken gelijktijdig meerdere branden uit, die in de nationale media werden bestempeld als de Zuid-Californië branden van januari 2025. Gelukkig bleef het dodental bij de Palisades Fire beperkt, maar het verbrande gebied besloeg maar liefst 4000 hectare (ongeveer 850 keer de oppervlakte van de Tokyo Dome).

Een déjà-vu van het nachtmerrieachtige 'Camp Fire'

Bij het zien van deze ravijn kan ik niet anders dan terugdenken aan zeven jaar geleden. De Camp Fire die in november 2018 door Noord-Californië raasde. Destijds werd het kleine stadje Paradise volledig van de kaart geveegd. Ik was er zelf ter plaatse; het was net een oorlogsgebied. In de as werden 85 lichamen gevonden, en er waren nog talloze vermisten. De Camp Fire gaat de boeken in als de dodelijkste en meest verwoestende bosbrand in de geschiedenis van Californië.

Palisades en Camp. Wat deze twee branden gemeen hebben, is dat ze plaatsvonden in de 'Wildland-Urban Interface (WUI)': de overgangszone tussen ongerepte natuur en bebouwd gebied. In wijken die grenzen aan bos- en natuurgebied, is een brand eenmaal uitgeslagen niet meer te stoppen. In Californië, waar de vegetatie door klimaatverandering steeds droger wordt, zijn dit soort branden niet langer een 'extreem weersverschijnsel', maar veeleer een jaarlijks terugkerend fenomeen.

Wat wij in Japan hiervan kunnen leren

U denkt misschien: "Dat is aan de andere kant van de wereld, daar hebben wij niets mee te maken." Maar niets is minder waar. Ook in Japan zijn dit geen ver-van-ons-bed-show. Bij de grote stadsbrand in Itoigawa, Niigata, in 2016, legden hevige winden hele stukken van de stad in de as. In Kobe, waar ik vandaan kom, zouden we onze lessen moeten hebben getrokken uit de branden die uitbraken na de Grote Hanshin-aardbeving. Het gaat er echter om dat we die 'voorbereiding' integreren in ons dagelijks leven.

In Californië worden voorafgaand aan het bosbrandseizoen de volgende maatregelen gepromoot. Het zijn allemaal zaken die ook in Japan toepasbaar zijn.

• Creëer een 'defensible space' (verdedigbare ruimte): Zorg dat er binnen een straal van 5 meter rondom je huis geen droog gras, bladeren of brandhout ligt.
• Zorg voor een noodpakket: Houd een rugzak klaar met belangrijke documenten, water, voedsel, mondkapjes en andere benodigdheden voor als je moet evacueren.
• Maak een vluchtplan met je gezin: Houd er rekening mee dat een brand 's nachts kan uitbreken. Spreek meerdere vluchtroutes en een vaste ontmoetingsplaats af.
• Check de gevarenkaart: Raadpleeg regelmatig de informatie van je gemeente om te zien of jouw woonplaats een verhoogd risico op natuurbranden loopt.

Dat laatste punt is cruciaal. Ook in Japan wordt de risico-inventarisatie steeds beter, bijvoorbeeld met de 'Bosbrandpreventiekaart' die het Japanse bosbeheer (Forestry Agency) onlangs heeft gepubliceerd. Woon je in de stad, dan denk je misschien veilig te zijn, maar dat is niet per definitie waar. Pacific Palisades was ook een chique woonwijk, en die werd in een mum van tijd tot verschroeide aarde herleid.

Van 'brand' geen vage herinnering maken, maar vastleggen in feiten

Het exacte dodental van de Camp Fire is tot op de dag van vandaag niet officieel bevestigd. Een teken hoe omvangrijk de schade was. Ook na de Palisades Fire is de wederopbouw voor de mensen die hun huis verloren nog steeds gaande. Het enige wat wij kunnen doen, is ervoor zorgen dat deze gebeurtenissen niet vervagen. En hopen dat deze ervaringen, mocht ooit een soortgelijke ramp Japan treffen, iemands leven kunnen redden.

Als de sirenes vanavond loeien, kunt u dan zonder aarzelen evacueren? 'Brand' slaat altijd onverwachts toe. De verschroeide aarde in Californië lijkt ons die vraag stilzwijgend te stellen.