Manchester City kraakt de code op London Stadium – Haaland matchwinner in slijtageslag

Wat een drama op London Stadium! Manchester City heeft zaterdagmiddag een doodvermoeiende uitzege binnengesleept tegen West Ham, in een wedstrijd die alles had: twee knallers op de paal, een onbetwistbare strafschop, en natuurlijk – wéér een beslissende goal van Erling Haaland. Dit was namelijk niet zomaar een driedaags feest; het was een intense slijtageslag waarin de thuisploeg City tot de laatste seconden echt onder druk zette. Maar de mannen van Pep Guardiola toonden wederom dat ze de mentale kracht bezitten die nodig is om zware uitwedstrijden te winnen.

Haaland veldt Hammers na gigantische blunder

De eerste helft van de wedstrijd stond in het teken van fysiek spel en weinig grote kansen. West Ham lag compact en liet City de bal hebben, maar de lichtblauwen hadden moeite om door te breken. Toen, na 37 minuten, was het raak. Een grove mispass van Emerson Palmieri in de verdediging van de thuisploeg stuurde Haaland alleen op de keeper af. De Noor was, zoals altijd, ijskoud en schoof de bal beheerst in de hoek. 0-1, en de bezoekers konden opgelucht ademhalen. De gelijkmaker kwam echter vroeg in de tweede helf toen Jarrod Bowen profiteerde van een rebound na een vrije trap. Velen dachten toen wellicht aan een thuis punt, maar City sloeg terug met een afstandsknal van Phil Foden twintig minuten voor tijd. Het werd een adembenemende ontknoping waarin West Ham aandrang voor de gelijkmaker, maar de City-verdediging, aangevoerd door een schitterende Ruben Dias, hield stand.

Titelstrijd krijgt nieuwe leven

Met drie punten op zak blijft Manchester City FC in het spoor van Liverpool in de topstrijd. Het verschil is nog steeds slechts één punt, en met nog acht rondes te gaan belooft dat een explosieve lente. Wat het meest imponeerde tegen West Ham was het vermogen om lelijk te winnen – iets wat vaak precies het verschil maakt op cruciale momenten. Ze wonnen de duels, ze wonnen de tweede ballen, en ze hadden de marges aan hun kant. Het zijn precies dat soort overwinningen die kampioenschappen bouwen.

Breedte in de club: Zowel heren als dames in de lift

Het is niet alleen het herenteam dat tegenwoordig levert. Manchester City WFC (het vrouwenteam) verpletterde namelijk Brighton met 4-0 in hun competitiewedstrijd eerder op de dag, en houdt de droom op een nieuwe landstitel levend. Het is indrukwekkend om te zien hoe de hele club, van academie tot eerste elftal, dezelfde voetbalfilosofie ademt. Ook buiten het veld gebeurt er van alles: Manchester City Council heeft onlangs ingestemd met de uitbreiding van het trainingscomplex op Etihad Campus, wat ervoor zorgt dat zowel jongens als meisjes de komende jaren over topmoderne faciliteiten beschikken. De club bouwt echt aan de toekomst.

• Haaland: Alweer een wedstrijd beslissende goal – nu 28 in de competitie.
• Foden: De kanonnen zitten los tegenwoordig; belangrijke 2-1.
• Dias: De rots in de verdediging – won alles in de lucht.

Volgende horde: Brentford thuis

Nu wacht een nieuwe uitdaging voor Manchester City. Aanstaande woensdagavond komt Brentford op bezoek in het Etihad Stadium, in een wedstrijd die een klassieke valkuil kan zijn. Brentford staat erom bekend lastig om te spelen te zijn, vooral bij dode spelmomenten, en ze versloegen City eerder dit seizoen daadwerkelijk in het duel op Gtech Community Stadium. Dat zit waarschijnlijk nog steeds bij de jongens in het hoofd. We kunnen een revanchelustig thuisploeg verwachten dat de wedstrijd vanaf het begin wil controleren. Met Haaland in topvorm en Kevin De Bruyne weer in vorm, is er weinig twijfel dat Manchester City vs Brentford zomaar een doelpuntenfestijn kan worden – maar de mannen van Thomas Frank zullen zich gegarandeerd verweren.

Al met al was dit een perfecte voorbereiding op de ontmoeting met Brentford. De energie in het team lijkt op het hoogtepunt, en de sfeer in de kleedkamer is waarschijnlijk uitstekend. Mochten ze ook woensdag een overwinning laten volgen, dan kunnen ze maximale druk op Liverpool zetten voorafgaand aan de weekendronde. Eén ding is in ieder geval zeker: Met deze vorm is Manchester City weer te beschouwen als de grote favoriet om de landstitel te verdedigen.