Spanning en sensatie in Canada: Verstappen en Norris opnieuw tegenover elkaar, nieuw sprintkwalificatieformat houdt coureurs bezig

Eerlijk gezegd, als het F1-circus dit seizoen neerstrijkt op het Circuit Gilles Villeneuve in Montreal, verwacht je meestal een voorspelbare demonstratie van motorenkracht. Maar de F1 Sprint dit weekend heeft de boel flink opgeschud. Na de kwalificatie van gisteren was de spanning in de pitstraat bijna voelbaar, zelfs door een scherm. Niet alleen omdat dit semi-permanente circuit erom bekend staat de coureurs voor uitdagingen te stellen, maar vooral omdat de twee heren vooraan in het kampioenschap – Max Verstappen en Lando Norris – elkaar opnieuw tegenkomen als aartsrivalen.

Nieuw SQ3-format bezorgt topcoureurs hoofdbrekens: Verrassende uitslag in kwalificatie

De Canadese Grand Prix is dit seizoen de derde race met een F1 Sprintrace (Sprint). Maar het meest besproken onderdeel is niet de sprintrace zelf, maar het nieuwe kwalificatieformat. Terugkijkend op de F1 Sprintkwalificatie (Sprint Qualifying) van gisteren: de drie sessies (SQ1, SQ2, SQ3) waren zo kort dat meerdere favorieten bijna tegen verrassingen aanliepen. Vooral in de laatste fase, SQ3, waarin iedereen op nieuwe zachte banden het uiterste uit de wagen probeerde te halen, gooiden wisselende baantemperaturen roet in het eten. Hierdoor wisten enkele wereldkampioenen op het laatste moment geen perfecte tijd neer te zetten.

Wat betreft de resultaten: de Red Bull van Verstappen is nog steeds ijzersterk, maar Ferrari en McLaren hebben de achterstand duidelijk verkleind. Geruchten gaan dat de ingenieurs gisteravond laat nog over de data gebogen zaten, allemaal met het doel om vandaag bij de start van de sprintrace een voordeel te behalen. De sfeer op het circuit is gespannen, als de stilte voordat de dobbelstenen vallen in het casino.

Drie speerpunten om op te letten tijdens de sprintrace van vanavond

Als iemand die al twintig jaar in de pitstraat rondloopt, durf ik te stellen dat de F1 Sprint van vanavond allesbehalve een rustige optocht wordt. Op basis van de snelheden van gisteren en de interviews met de coureurs, zijn hier een paar punten om je telefoon voor weg te leggen:

• Verstappen vs. Norris, deel 2: De eerdere "ruzie" in Miami is nog niet helemaal uitgepraat en beide heren starten weer vlak bij elkaar vooraan. Norris staat bekend om zijn bandenmanagement dat uit het leerboekje komt, maar Verstappens ervaring op dit "semi-stratencircuit" in Gilles Villeneuve is simpelweg buitenaards. De ideale lijn in de eerste bocht wordt waarschijnlijk cruciaal voor de winst.
• Hamilton thuis in vorm? Hoewel Mercedes dit seizoen wisselvallig presteert als het weer in de lente, lijkt dit circuit op maat gemaakt voor Hamilton. Het vereist namelijk stabiliteit bij hard remmen en het tot het uiterste benutten van de kerbstones. In SQ3 reed hij alsof hij een andere auto had. Als hij in de sprintrace een goede startpositie weet te verzilveren, zou hij zomaar de lokale favoriet kunnen zijn die het spel gaat verstoren.
• De nasleep van het nieuwe format: Vroeger konden coureurs rustig meerdere pogingen doen, maar nu is het tempo van SQ1 tot SQ3 extreem hoog. Een coureur klaagde bij me dat het voelt alsof je met een Hot Wheels F1 baan zilver speelt: je moet er meteen vol voor gaan, er is geen tijd om rustig aan te doen. De sprintrace van vanavond wordt een keiharde test van fysieke en mentale kracht.

De psychologische oorlog achter de punten

Veel vrienden vragen me wel eens: wat is er nu leuk aan een F1 Sprint van slechts een paar rondjes? Mis! In het koningsklasse spel Formule 1 draait het bij de sprint niet alleen om de punten, maar ook om het opbouwen van "momentum". Zeker met het oog op de startopstelling voor de hoofdrace, die directe invloed heeft op de strategie van de teams. Je zag het vanochtend tijdens de coureursbriefing: allemaal keurig in pak, maar de blikken die werden uitgewisseld, die schoten vonken. Vooral toen het ging over de handhaving van de baanlimieten, gingen een paar coureurs bijna uit hun dak.

Uiteindelijk is en blijft dit circuit in Montreal een plek van helden en teleurstellingen. De muren zijn dichtbij, de snelheden zijn hoog en met het steeds veranderende weer erbij, durf ik te wedden dat deze F1 Sprint zowel lachende als huilende gezichten zal opleveren. Maar hé, dat is precies waarom wij nachtenlang doorhalen om F1 te kijken.