Sprint-helg i Canada: Verstappen og Norris' rivalisering tilspisser seg – nytt kvalifiseringsformat setter sjåførene på prøve?

Ærlig talt, når Formel 1-sirkuset denne sesongen ankom Circuit Gilles-Villeneuve i Montréal, Canada, trodde man det skulle bli et velsmurt brølshow. Men så har F1 Sprint denne helgen virkelig fått det til å koke. Da kvalifiseringen var over i går, var spenningen i paddocken så til å ta og føle på. Det handler ikke bare om at denne halvpermanente banen er kjent for å sette sjåførene på prøve; vel så viktig er det at de to herrene øverst i sammendraget – Max Verstappen og Lando Norris – som om de har en gammel regning å gjøre opp, er på kollisjonskurs igjen.

Nye SQ3-formatet satte toppførerne på prøve? Blandede resultater i kvalifiseringen

Canadas Grand Prix er årets tredje løp med F1 Sprint Race, men det mest krevende er ikke selve sprinten, men det nye kvalifiseringsformatet. Ser man på gårsdagens F1 Sprint-kvalifisering, var de tre segmentene (SQ1, SQ2, SQ3) så tettpakket at flere av de store favorittene holdt på å gå på en smell. Spesielt i det siste segmentet, SQ3, hvor alle satset på nye myke dekk, var banetemperaturen så uforutsigbar at flere verdensmestere ikke klarte å sette en perfekt runde da det gjaldt som mest.

Når det gjelder resultatet, er Verstappens Red Bull fortsatt skremmende rask, men Ferrari og McLaren har tydelig tatt innpå. Ryktes det at ingeniørene jobbet hele natten med dataanalyse for å finne ut hvordan de kan stjele en fordel i starten av dagens sprint. Stemningen langs hele banen minner om øyeblikket før terningene kastes i et casino; så stille at man kunne høre en knappenål falle, men med hjerter som banker hardt.

Tre hovedpunkter å se opp for i kveldens sprint

Som en som har vandret i pitlane i tjue år, vil jeg driste meg til å si at kveldens F1 Sprint definitivt ikke blir noen enkel "parade". Basert på gårsdagens hastigheter og intervjuer med førerne, er det et par ting som er verdt å slå av mobilen og følge ekstra godt med på:

• Verstappen vs. Norris – andre akt: Oppgjøret fra Miami er ikke helt avgjort, og nå starter de to igjen i nærheten av hverandre i front. Norris' dekkhåndtering er som hentet fra læreboka, men Verstappens erfaring på denne "halvgatebanen" i Gilles-Villeneuve er nærmest på et annet nivå. Innbremsingen og linjevalget inn i første sving kan meget vel bli avgjørende for hele helgen.
• Hjemmebane for Hamilton? Selv om Mercedes har prestert ustabilt i år, er denne banen som skapt for Hamilton – den krever stabilitet under hard oppbremsing og maksimal utnyttelse av kantsteiner. I SQ3 fikk han bilen til å oppføre seg som en helt annen. Starter han fra en god posisjon i sprinten, kan han meget vel bli den sterkeste grinebiteren på hjemmebane.
• Ettervirkningene av det nye formatet: Tidligere kunne førerne cruise litt og kjøre flere rolige runder, men nå er tempoet fra SQ1 til SQ3 vanvittig høyt. En av førerne betrodde meg at det føltes som å kjøre Hot Wheels Formel 1-bane sølv-baner – det er full pinne med en gang, ingen mulighet for å slakke av. Kveldens sprint blir en brutal test på fysisk og mental styrke.

Det psykologiske spillet bak poengene

Mange lurer på hva som er så spennende med F1 Sprint når det bare er noen få runder. Det er feil! I toppspillet Formel 1 handler sprinten ikke bare om poengene den gir, men om å skaffe seg "momentum". Spesielt rekkefølgen i søndagens hovedløp påvirkes direkte, noe som får konsekvenser for teamenes strategiske valg. Du burde sett morgendagens førermøte; alle i dress, tilsynelatende rolige, men blikkene som ble vekslet kunne nesten antennes. Spesielt når temaet var hvor strengt grensene for banen skulle håndheves, var flere av førerreprsentantene nær ved å kaste stolen.

Når alt kommer til alt, er banen i Montréal kjent for å være både en heltearena og en mismotets dal. Veggene er nære, farta er høy, og med det ustabile været, vedder jeg på at denne F1 Sprinten vil få både tapere og vinnere. Men det er vel nettopp dette som er grunnen til at vi elsker å sitte oppe og følge med på F1.