F1カナダGPスプリントで因縁再燃！フェルスタッペンとノリスが激突 予選新フォーマットがドライバーを苦しめる？

正直なところ、今季のF1がカナダ・モントリオールのジル・ヴィルヌーヴ・サーキットにやって来た時は、いつものエンジン咆哮ショーで終わるかと思っていた。ところが、今大会から導入されたF1スプリントが状況を一変させた。昨日の予選が終了した瞬間、パドック全体に漂うピリピリとした緊張感は、モニター越しでも伝わってくるほどだった。このセミパーマネントサーキットが元々ドライバーを苦しめることで有名なのに加え、何よりポイントランキング上位の二人、フェルスタッペンとノリスが、まるで因縁の相手と再び顔を合わせるかのような展開になったからだ。

新形式SQ3がトップドライバーを苦戦に？予選結果は波乱含み

今回のカナダGPは、今季3度目のF1スプリントレース開催となるが、最も影響が大きいのはスプリントレース自体ではなく、その新しい予選フォーマットだ。昨日行われたF1スプリント予選を振り返ると、3つのセッション（SQ1、SQ2、SQ3）が非常に短い時間で圧縮されて行われたため、多くの優勝候補がまさかの敗退危機に見舞われた。特に最終セッションのSQ3では、各車が新品のソフトタイヤで一発のタイムを狙ったが、目まぐるしく変わる路面温度に翻弄され、複数のワールドチャンピオンドライバーでさえ、土壇場で完璧なタイムを刻むことができなかった。

結果に目を向けると、フェルスタッペンのレッドブルは相変わらず圧倒的な速さを見せているが、フェラーリとマクラーレンが明らかに差を縮めてきている。関係者によれば、ガレージでは昨夜遅くまでエンジニアたちがデータを分析し、今日のスプリントレースでどうスタートを決めるか検討を重ねていたという。サーキット全体の雰囲気は、まるでカジノでサイコロの出目を待つ瞬間のように、針が落ちる音さえ聞こえそうな静けさの中に、誰もが激しい鼓動を抑えているような感覚だ。

見逃せない3つの焦点、今夜のスプリントレースは必見

長年ピットレーンを見てきた古参として、今夜のF1スプリントが単なる「パレードラン」で終わることは決してないと断言しよう。昨日のマシンの速さとドライバーのコメントを総合すると、特に注目すべき点がいくつかある。携帯電話は電源を切って、じっくりと観戦してほしい。

• フェルスタッペン vs ノリス 第2ラウンド：前回マイアミでの「舌戦」に決着はついていない。今回も二人はフロントロー付近からのスタートだ。ノリスのタイヤマネジメントは教科書級だが、ジル・ヴィルヌーヴという「セミストリートコース」でのフェルスタッペンの経験値は、まるでチート級だ。最初のコーナーへの進入ラインが、今回の勝敗を分ける最大のポイントになるだろう。
• ハミルトン、ホーム（的风）で発奮？メルセデスの今季のパフォーマンスは、まるで日本の春の天気のように不安定だが、このサーキットはまさにハミルトンのためにあるようなものだ。必要なのは、高速域での安定したブレーキングと縁石の限界までの攻め。SQ3での彼の走りはまるで別のマシンに乗り換えたかのようだった。もしスプリントレースで良いグリッドからスタートできれば、この地に愛着を持つ男が大波乱を巻き起こすかもしれない。
• 新予選フォーマットの代償：従来ならドライバーはじっくりと複数周を試せたが、現在のSQ1からSQ3は信じられないほどのハイペースだ。あるドライバーは私に、まるでホットウィール グランプリ シルバーのコースで車を走らせているかのようで、一発で全てを出し切らなければならず、手を抜く暇がないとこぼしていた。今夜のスプリントレースは、体力と集中力の過酷な試金石となるだろう。

ポイント背後にある心理戦

多くのファンからよく聞かれるのは、F1スプリントはたった数周で何が面白いのか？ということだ。それは大きな間違いだ！フォーミュラ1という最高峰のゲームにおいて、スプリントレースで得られるのは単なるポイントではない。それは「勢い」だ。特に翌日の決勝レースのスターティンググリッドに直結するため、チームの戦略に直接影響を及ぼす。今朝のドライバーズミーティングでは、各ドライバーがスーツ姿で静かに座っていたが、目の交錯する瞬間、火花が散るかのようだった。特にトラックリミットの取締基準について議論が及ぶと、何人かのドライバー代表は興奮のあまり、イスを投げ出さんばかりの勢いだった。

結局のところ、モントリオールのこのサーキットは、英雄を生む場所であり、失意のどん底に突き落とす場所でもある。壁が近く、スピードは高く、さらに変わりやすい天候。今回のこのF1スプリント、笑う者あり、泣く者あり、という展開になるに違いない。だが、それこそが私たちが夜更かししてまでF1を観る理由なのだ。