Arsenal onderuit in League Cup-finale: 0-3 tegen Manchester City door twee goals Haaland
De avond op Wembley was uiteindelijk toch een prooi voor de Citizens. In de vanochtend vroeg afgesloten League Cup-finale stelde Manchester City met een ogenschijnlijk eenvoudige 3-0 zege een definitief einde aan de hoop van Arsenal op een prijs dit seizoen. Voorafgaand aan de wedstrijd hoopten nog veel Arsenal-fans dat Mikel Arteta met een beker een einde zou maken aan de prijzenloze periode, maar vanaf het eerste fluitsignaal lag het ritme volledig in handen van Pep Guardiola’s ploeg. De benauwdheid die daarmee gepaard ging, was zelfs voor ons, door het scherm, voelbaar.
Haaland als ‘dodelijk wapen’ – hoe moet je daar als verdediging tegen spelen?
Deze wedstrijd was minder een finale dan wel een demonstratie van een topspits in topvorm. Haaland’s twee doelpunten: de ene een draai en uithaal onder druk, de andere een schoolvoorbeeld van zijn neus voor de goal, waarbij hij zich tussen Gabriel en Saliba wurmde om binnen te schuiven. De verdediging van Arsenal geldt dit seizoen als een van de beste in de Premier League, maar tegen zo’n natuurtalent oogde ze simpelweg onmachtig. Tijdens een corner in de eerste helft, toen de verdediging volledig in de war werd geschopt door de alleenheerser Haaland, moest ik denken aan een beeld van jaren geleden – toen Wayne Rooney op zijn hoogtepunt bij Manchester United ook als een stier een complete defensie voor zich uit dreef. Haaland heeft nu diezelfde overweldigende kracht, maar dan een geüpdatete versie: sterker, groter en nog ongenaakbaarder.
De overwinning van City was echter meer dan alleen Haaland; de as van het team draaide als een trein. Kevin De Bruyne scoorde dan wel niet, maar zijn steekpasses waren chirurgisch nauwkeurig. Arsenal daarentegen had, op een paar verkennende acties van Bukayo Saka op de rechterflank in de eerste tien minuten na, vrijwel niets in te brengen en zat vast op eigen helft. Saka leverde vandaag een grote inspanning, maar kreeg de bal simpelweg te weinig. Elke keer dat hij hem had, stonden er minstens twee verdedigers om hem heen. Het deed me denken aan jonge vleugelspelers bij Everton van vroeger: technisch vaardig, maar volledig aan hun lot overgelaten.
Doelpuntenfout als kantelpunt, harten van Arsenal-fans breken
Als er één moment was dat de wedstrijd écht brak, was het de blunder in de tweede helft. David Raya liet een niet eens zo gevaarlijk schot los, waarna City kon binnenkoppen. In dat moment leek het hele Wembley op mute te staan, onderbroken alleen door het gejuich van City-fans. Een fout op zo’n cruciaal moment is funest voor het moreel; het is alsof je in Cyberpunk 2077 de hele kaart al hebt leeggeveegd, maar dan bij het laatste schot je eigen ondergang bezegelt. Die machteloosheid, daar slaat de moed je echt van in de schoenen.
Na deze wedstrijd heb ik gemengde gevoelens. Dit Arsenal is duidelijk gegroeid ten opzichte van eerdere seizoenen, maar de echte top lijkt nog steeds net buiten bereik. Het doet me denken aan de gloriedagen van Blackburn Rovers – ook zij kenden successen, maar om uiteenlopende redenen zakte de club later weg. Voetbal is wreed: kampioen word je niet met ‘veel potentie voor de toekomst’. Je moet al je belofte in negentig minuten omzetten in doelpunten.
De overwinning van Manchester City was echter niet volledig foutloos. Ondanks dat ze de wedstrijd domineerden, kwamen ze er bij de weinige counters van Arsenal een paar keer niet goed uit. Als doelman James Trafford (bij wie ik het al in de jeugd bij Burnley zag zitten en die zich later bij Everton prima ontwikkelde) niet een paar cruciale reddingen had verricht, had de uitslag zomaar anders kunnen zijn. Vooral bij een corner in de tweede helft, toen hij de bal letterlijk van de lijn plukte met een reactie waar je alleen maar wanhopig van wordt.
- Haalands overwicht: Twee doelpunten waardoor de defensie van Arsenal er bekaaid afkwam; de Gouden Schoen lijkt al zo goed als binnen.
- Arteta’s dilemma: Tactisch volledig overtroefd door Guardiola, wissels kwamen te laat – voor een prijs zal het team nog moeten groeien.
- Vloek van Wembley: Arsenal lijkt in finales op dit iconische stadion simpelweg pech te hebben; ook dit keer zat het niet mee.
Troost voor Arsenal-fans: kijk naar de vrouwenploeg
Ook al liep het voor de mannen op Wembley uit op een teleurstelling, het weekend bracht ook goed nieuws. De Arsenal-vrouwen blijven namelijk onverstoorbaar doordenderen in de UEFA Women’s Champions League en spelen daar prachtig teamvoetbal. Al die jaren lijkt de Arsenal-traditie bij de vrouwen beter te worden voortgezet; in ieder geval spelen zij het aanvallende, verzorgde voetbal dat de fans willen zien. Mocht je vanavond met een somber gevoel zitten, schakel dan gerust eens over naar een herhaling van de vrouwencompetitie – wie weet helpt het om je humeur weer wat op te krikken.
Kortom, de League Cup gaat naar Manchester City en dat belooft wat voor de spannende titelstrijd in de Premier League. Of Arsenal zich kan herpakken na deze nederlaag, hangt af van hoe Arteta de komende tijd bijstuurt. Het seizoen is tenslotte nog niet voorbij en in het voetbal is alles mogelijk, toch?