Arsenal ydmyget 0-3 af Man City i Liga Cup-finalen: Haaland med to mål, forsvaret smuldrede

Det var de lyseblå himmelstrøg, der herskede på Wembley Stadium i aftes. I Liga Cup-finalen, som sluttede tidligt i morges, knuste Manchester City Arsenals drøm om et trofæ med en overbevisende 3-0-sejr. Inden kampen havde mange Arsenal-fans håbet, at Mikel Arteta endelig kunne bryde klubbens pokaltørke, men fra dommerens første fløjt var det tydeligt, at Pep Guardiolas mandskab havde fuldstændig kontrol over rytmen. Den kvælende dominans var til at føle helt ind i stuegangen for os gamle fans, selv gennem skærmen.

Haaland som en "menneskelig ødelæggelsesmaskine": Hvordan stopper man det?

Det her var mindre en finale og mere en personlig masterclass fra en verdensklasseangriber. Haalands to mål – det ene en vending efterfulgt af et tændt skud med en mand på ryggen, det andet et perfekt eksempel på hans målmandsinstinkt, hvor han tvang sig igennem mellem Gabriel og Saliba for at banke bolden i mål – efterlod Arsenals forsvar, som ellers er et af de bedste i Premier League denne sæson, fuldstændig hjælpeløst. Under en hjørnesparkssituation i første halvleg, hvor han skabte kaos helt alene, kom jeg til at tænke på et billede fra for over ti år siden – dengang Wayne Rooney var på sit højeste i Manchester United og også kunne bære en hel forsvarskæde alene. Haalands tilstedeværelse minder om en evolution af den unge Rooney – stærkere, højere og endnu mere kompromisløs.

Men sejren var ikke kun Haalands fortjeneste; hele Man Citys rygrad spillede med en utrolig smidighed. Kevin De Bruyne stod ikke selv i målprotokollen, men hans afleveringer skar gennem forsvaret som en kirurgs skalpel. På den anden side af banen var Arsenal, bortset fra et par forsøg fra Bukayo Saka på højrekanten i de første ti minutter, stort set henvist til deres egen banehalvdel. Saka kæmpede tappert, men han fik alt for få boldberøringer, og hver gang han modtog den, stod han over for mindst to modspillere. Det mindede mig om dengang, jeg så unge kantspillere kæmpe i Everton – masser af teknisk kunnen, men totalt isoleret.

Målmandsbrøler blev vendepunktet: Knuste hjerter hos Arsenal-fans

Hvis man skal pege på det afgørende vendepunkt i kampen, var det uden tvivl den alvorlige brøler i anden halvleg. David Raya tabte en ikke specielt farlig afslutning, hvilket gav Manchester City mulighed for at score på returen og øge føringen. I det øjeblik blev hele Wembley lagt ned af stilhed, kun overdøvet af de lyseblå fans' jubel. Den slags fejl på et så afgørende tidspunkt er det værste for moralen. Det minder om, når man spiller Cyberpunk 2077 – du har ryddet hele kortet for fjender, og lige i sidste sekund kommer du til at skyde dig selv. Den følelse af afmagt får en bare lyst til at slukke.

Efter kampen sidder jeg tilbage med blandede følelser. Dette Arsenal-hold er helt sikkert blevet bedre end i de foregående sæsoner, men der mangler stadig en eller anden faktor for at kunne kalde sig et ægte topmandskab. Det får mig til at tænke på Blackburn Rovers, som engang var en magtfaktor i engelsk fodbold, men som af forskellige årsager siden er gledet i baggrunden. Fodbold er ubarmhjertigt – man vinder ikke mesterskaber på "potentiale". Man skal omsætte sit talent til mål i løbet af de 90 minutter, der tæller.

Citys sejr var dog ikke uden fejl. Selvom de kontrollerede spillet, var der også farlige øjeblikke i deres forsvar under Arsenals få kontraangreb. Hvis ikke det havde været for en række afgørende redninger fra målmand James Trafford (jeg kunne allerede dengang, han var i Burnleys ungdomsafdeling, se et stort potentiale i ham, og det er ikke gået tabt, siden han tog turen til Everton for at udvikle sig), kunne slutresultatet have set anderledes ud. Især ved et hjørnespark fra Arsenal i anden halvleg, hvor han på utrolig vis fik reddet bolden på stregen – hans reaktionsevne var simpelthen forrygende.

• Haalands dominans: To mål, der fik Arsenals ellers stærke forsvar til at ligne amatører. Han har nærmest allerede vundet den Gyldne Støvle.
• Artetas dilemma: Hans taktik blev totalt udspillet af Guardiola, og udskiftningerne kom for sent. Der skal mere til, hvis han vil vinde trofæer.
• Wembley-forbandelsen: The Gunners ser ud til at have uheldet med sig i finaler på dette stadion. Igen gik det galt.

En trøst til Arsenal-fansene: Kig mod kvindeholdet

Selvom herrerne måtte forlade Wembley som tabere, var der i det mindste en lyspunkt i weekenden. Arsenals kvinder fortsætter deres flotte spil i Women's Champions League med et flot holdsammenspil. Gennem årene har det virket som om, klubbens traditioner er blevet videreført bedre hos kvinderne – i hvert fald spiller de den offensivt flotte fodbold, som fansene gerne vil se. Hvis du er ekstra trist i aften, kan du prøve at se en genganger af kvindernes kamp – det kan måske hjælpe dig med at fordøje nederlaget.

Alt i alt tog Manchester City dette Liga Cup-trofæ med hjem, og nu bliver kampen om Premier League-titlen uden tvivl endnu mere intens. Om Arsenal kan rejse sig efter dette nederlag, afhænger af, hvordan Arteta håndterer situationen fremover. Sæsonen er jo ikke slut endnu, og alt kan ske, ikke?