パウ・クバルシがレッドカード：若き情熱の一夜がバルサのCL危機に変わった瞬間

シーズンの行方を左右する夜もある。しかし、キャリアを決定づける夜もある。火曜日の夜、エスタディ・オリンピック・リュイス・コンパニスで起こったことは、残念ながらパウ・クバルシにとって後者となってしまった――しかも最悪の形で。ハーフタイム目前、若きバルサの壁は早々とピッチを後にし、冷酷なアトレティコ・マドリードを相手にチームを絶望的な状況に追い込んだ。

状況を整理しよう。41分、緊張が高まっていた。絶好調のフリアン・アルバレスが針の穴を通すような絶妙なスルーパスを送る。俊敏なジュリアーノ・シメオネが背後に抜け出し、彼とゴールの間には芝生とキーパーだけ。最後の一人として立っていたパウ・クバルシは決断を迫られた。そして彼は行動した。ストライカーのかかとを引っかけ、シメオネは大砲から撃ち出されたように倒れた。

当初、主審のイシュトヴァン・コヴァチはポケットに手を伸ばした。イエローカード。ほっとしただろう？カタルーニャのチームにとっては命綱だ。しかし待ってほしい。上空から常に見守るVARは別の考えを持っていた。ブース内のクリスティアン・ディンガートが映像を確認すると、すぐに展開が覆る予感がした。

コヴァチはモニターへと走る。あの歩き方には見覚えがある。運命の歩みだ。一瞥し、短い会話の後、カードの色が変わった。イエローから血のような赤へ。パウ・クバルシは退場。明確な得点機会の阻止。厳しい判断であり、心が折れるが、規則通りなら？パブにいる中立な連中のほとんどはうなずくだろう。

今、サッカーの神様がバルサに味方しない理由はここにある：

• 即時の代償：人数を欠くだけでも十分なのに、フリアン・アルバレスがその後のフリーキックを担当。ゴール右上隅。セーブ不可能。1点ビハインドかつ10人。どんなチームでも意気消沈させるダブルパンチだ。
• 悪化要因：クバルシは粗暴な選手ではない。19歳で、2029年までの契約延長を果たしたばかりの、スペイン守備の未来だ。悪意はなかった。ただ…必死だったのだ。
• 出場停止：そして本当の痛手。得点機会阻止による一発退場のため、パウ・クバルシはメトロポリターノでのセカンドレグに出場停止。異議申し立てで覆すことはできない。

この若者の心情を思う。数字は嘘をつかない――彼のタッチ数とパス成功率はセンターバックの中で上位7%以内。彼は単なるタックラーではない。司令塔だ。セカンドレグでの彼の不在は、今夜失点したことよりも大きな打撃かもしれない。

ピッチを去る際、彼の目には不信感が浮かんでいた。パウ・クバルシは普段、年齢以上の落ち着きを見せる。しかし今夜、彼を素晴らしいDFにしている若々しいアグレッシブさが仇となった。これは最も過酷な教室、CLノックアウトステージで学んだ教訓だ。

では、ハンジ・フリックに何が残るのか？混乱。イニゴ・マルティネス以下の最終ラインを擁し、彼らは最高の戦士を欠いたままワンダへ向かわねばならない。守り切れるのか？それともパウ・クバルシのこの一瞬の狂気が、バルサの欧州敗退を象徴するイメージとなるのか？確かなことは、セカンドレグがさらに白熱するということだ。