Pau Cubarsí får rött kort: Hur en kväll av ungdomlig hetta blev Barcas Champions League-kris

Det finns kvällar som avgör en säsong, och så finns det kvällar som avgör en karriär. För Pau Cubarsí kommer tisdagskvällen på Estadi Olímpic Lluís Companys tyvärr att för evigt förknippas med det sistnämnda – av alla fel anledningar. Precis när klockan tickade mot halvtidsvilan fick den unge Barca-muren gå i förtid till duschen och lämnade sina lagkamrater i ett hopplöst läge mot ett skoningslöst Atlético Madrid.

Låt oss måla upp bilden, eller hur? Det är den 41:a minuten. Stämningen är laddad. Julián Álvarez – som spelar sitt livs match – slår igenom en ljuvligt viktad boll genom en knivsudd. Giuliano Simeone är igenom, skarp som en hök, med bara gräs och målvakten mellan sig och ledningsmålet. Pau Cubarsí är sista man. Han måste fatta ett beslut. Och han gör det. Han snubblar ner anfallarens hälar, och Simeone faller som skjuten ur en kanon.

Först sträcker domaren István Kovács efter kortleken. Gult. Puh, eller hur? En livlina för katalanerna. Men vänta lite nu. VAR, det alltid vakande ögat där uppe, har andra planer. Christian Dingert i inspelningsrummet tar en extra titt, och man anar genast att manuset skulle vändas.

Kovacs trippar över till skärmen. Vi har alla sett den där promenaden förut. Det är dödsvandringen. En blick, ett snabbt snack – och kortet byter färg. Från gult till blodrött. Pau Cubarsí är utvisad. Förnekelse av en klar målchans. Det är hårt, det är själsdödande – men om man följer regelboken? De flesta neutrala grabbar på puben skulle nicka instämmande.

Här är varför fotbollsgudarna just nu hatar Barca:

• Det omedelbara straffet: Som om det inte vore nog att vara en man kort – då kliver Julián Álvarez fram bakom den efterföljande frisparken. Upp i krysset. Otröstlig. 1–0 underläge och en man mindre på plan. En dubbel smäll som skulle ta musten ur vilket lag som helst.
• Förvärrande omständigheter: Cubarsí är ingen buse. Han är 19 år gammal, nyförlängt kontrakt som binder honom till klubben till 2029. Han är framtiden för spanskt försvarsspel. Det här var inte elakt – bara... desperat.
• Avstängningen: Nu kommer den riktiga käftsmällen. Eftersom det var ett direkt rött kort för att ha förnekat ett mål är Pau Cubarsí avstängd i returen på Metropolitano. Ingen överklagan kommer att ändra på det.

Man måste verkligen tycka synd om grabben. Siffrarna ljuger inte – hans bolltouch-volym och passningsprecision ligger i den 93:e percentilen bland mittbackar. Han är inte bara en tacklingsexpert; han är en spelfördelare. Att förlora honom i returen är förmodligen ett större bakslag än målet vi släppte in i kväll.

När han lämnade planen kunde man se misstron i hans ögon. Pau Cubarsí är vanligtvis så samlad, så mogen över sina år. Men i kväll svek hans ungdomliga aggression – det som gör honom så bra när han kliver ur backlinjen – honom. Det är en läxa lärd i den hårdaste av klassrum: Champions League-slutspelsfotboll.

Så vad innebär det här för Hansi Flick? Han tvingas agera i kaos. Med Iñigo Martínez och resten av backlinjen måste de åka till Wanda utan sin kronjuvel. Kan de hålla ställningarna? Eller kommer den här enstaka galenskapen från Pau Cubarsí att bli den avgörande bilden av Barcas europafall? En sak är säker: returen har just blivit betydligt hetare.