Un garçon de Wellington diagnostiqué avec le scorbut : un cas moderne de la « maladie des pirates »

On pourrait penser que le scorbit était une maladie qui touchait uniquement les pirates, à l'époque des navires en bois et des rations de survie. Pourtant, la semaine dernière, une famille de Wellington a reçu un diagnostic qui semble tout droit sorti du XVIIIe siècle : leur garçon autiste de cinq ans, qui se nourrissait exclusivement de poulet et de biscuits, a développé un scorbut caractérisé.

C'est le genre d'histoire qui vous coupe l'appétit. Comme beaucoup d'enfants atteints de troubles du spectre autistique, ce petit garçon avait des aversions alimentaires extrêmes — pas de fruits, pas de légumes, seulement ces deux aliments de base. Ses parents pensaient bien le nourrir, mais son corps réclamait silencieusement de la vitamine C. Le résultat ? Des gencives qui saignent, des bleus, des douleurs aux jambes si intenses qu'il a arrêté de marcher. Des signes classiques que l'on voit dans les livres d'histoire, ou peut-être dans Frozen in Time: The Fate of the Franklin Expedition, où ces pauvres bougres ont probablement succombé à la même carence dans les glaces de l'Arctique.

Pas seulement une maladie du passé

Les médecins de l'hôpital de Wellington ont été stupéfaits. De nos jours, le scorbut est tellement rare qu'il passe souvent inaperçu – on le qualifie de « maladie oubliée ». Mais après avoir effectué des analyses sanguines et constaté des niveaux de vitamine C proches de zéro, tout s'est éclairci. Ils ont même feuilleté Images in Clinical Medicine: Selections from The New England Journal of Medicine, où l'on peut observer les poils en tire-bouchon et les hémorragies périfolliculaires caractéristiques qui confirment le diagnostic. Une image qu'on n'oublie pas.

Le cas de ce garçon n'est pas isolé. Les pédiatres constatent qu'ils voient de plus en plus d'enfants présentant des carences nutritionnelles étranges, en particulier ceux qui ont des problèmes sensoriels. Cela donne à réfléchir : on rit des stéréotypes sur les pirates, ces coquins dans des livres comme The Pirate Cruncher, toujours en train de crier après un « chien galeux » – mais la réalité n'a rien de drôle. C'est douloureux, invalidant et pourtant totalement évitable.

Ce à quoi il faut faire attention

Si votre enfant est difficile avec la nourriture, surtout s'il est autiste ou souffre de troubles du traitement sensoriel, il est bon de rester vigilant. Le scorbut n'arrive pas avec un perroquet sur l'épaule ; il s'instale sournoisement. Voici les signes à surveiller :

• Fatigue ou irritabilité inexpliquées – votre enfant peut sembler « paresseux » ou grognon, mais cela pourrait être dû aux difficultés de son organisme.
• Gencives qui saignent ou dents qui bougent – même s'il se brosse les dents régulièrement.
• Apparition facile de bleus – ces marques violettes mystérieuses qui apparaissent sans raison.
• Douleurs articulaires et musculaires – surtout dans les jambes, rendant parfois la marche difficile.
• Peau rugueuse et granuleuse ou poils en tire-bouchon – un signe classique d'un manque de vitamine C.

La bonne nouvelle ? C'est extrêmement simple à corriger. Quelques semaines de suppléments en vitamine C et quelques kiwis glissés astucieusement dans des smoothies, et le petit garçon de Wellington est déjà remis sur pied. Mais c'est un signal d'alarme pour nous tous. On a tendance à penser que la malnutrition est un problème qui touche les autres, les populations des zones de famine. En réalité, elle peut survenir dans votre propre salon, un nugget de poulet à la fois.

Alors, la prochaine fois que vous lirez une histoire du soir – peut-être même The Pirate Cruncher avec ses marins hauts en couleur – prenez un instant pour jeter un œil à l'assiette de votre enfant. Y a-t-il de la couleur ? Parce que les véritables fauteurs de trouble liés au scorbut ne sont pas dans les livres ; ce sont ces carences invisibles qui s'installent chez nos enfants sans qu'on y prenne garde.