웰링턴 소년에게서 발견된 괴혈병: '해적병'의 현대적 사례

괴혈병 하면 목선과 훈제 식량이 일상이던 시절, 해적들만 걸리는 병이라고 생각해도 무리는 아닙니다. 그런데 지난주, 웰링턴의 한 가족이 18세기에서나 나올 법한 진단을 받았습니다. 바로 닭고기와 비스킷만 먹고 자란 다섯 살 자폐 아들이 본격적인 괴혈병에 걸린 것입니다.

이 이야기는 듣는 순간 숟가락을 멈추게 합니다. 이 아이는 자폐 스펙트럼 아동들에게 종종 있는 것처럼 음식을 극도로 가렸습니다. 과일도, 채소도 없이 오직 두 가지 음식만 고집했습니다. 부모님은 아이에게 밥을 잘 먹이고 있다고 생각했지만, 아이의 몸은 조용히 비타민 C를 외치고 있었습니다. 그 결과는 어땠을까요? 잇몸 출혈, 멍, 다리 통증으로 걷지 못하게 되었습니다. 역사책이나 아마 얼어붙은 시간: 프랭클린 원정대의 최후에서나 볼 법한 전형적인 증상들입니다. 그 책에서 불쌍한 탐험대원들도 북극 얼음 한가운데서 바로 이 결핍증으로 죽어갔을지도 모릅니다.

과거의 일만은 아니다

웰링턴 병원 의사들은 깜짝 놀랐습니다. 오늘날 괴혈병은 너무 드물어서 종종 간과됩니다. 그래서 '잊혀진 병'이라고 불리죠. 하지만 혈액 검사 결과 비타민 C 수치가 거의 0에 가깝다는 것을 확인하자 모든 것이 이해됐습니다. 그들은 진단을 확정 짓는 특징적인 나선형 모발과 모낭 주변 출혈을 보여주는 임상 의학 이미지: 뉴잉글랜드 저널 오브 메디신 선집까지 뒤적였을 정도입니다. 한 번 보면 잊을 수 없는 모습입니다.

이 소년의 사례는 고립된 경우가 아닙니다. 소아과 의사들은 특히 감각 처리 문제가 있는 아이들 사이에서 이상한 영양 결핍 사례가 더 많이 발견되고 있다고 말합니다. 생각해보면 우리는 해적이라는 고정관념에 웃곤 합니다. 해적 크런처 같은 책에서 "괴혈병에 걸린 개자식아!"라고 항상 외치는 그런 해적 말이죠. 하지만 실제 괴혈병은 웃을 일이 아닙니다. 고통스럽고, 쇠약하게 만들고, 완전히 예방 가능한 질병이니까요.

주의해야 할 징후

아이가 편식이 심하다면, 특히 자폐나 감각 처리 장애가 있다면 주의 깊게 살펴볼 필요가 있습니다. 괴혈병은 어깨에 앵무새를 얹고 나타나지 않습니다. 서서히 다가옵니다. 다음은 주의해서 봐야 할 징후들입니다:

• 설명되지 않는 피로나 과민함 – 아이가 '게으르거나' 짜증을 내는 것처럼 보일 수 있지만, 몸이 힘들어하는 신호일 수 있습니다.
• 잇몸 출혈이나 이가 흔들림 – 규칙적으로 양치질을 해도 그럴 수 있습니다.
• 쉽게 멍이 듦 – 별다른 이유 없이 생기는 신비한 보라색 자국들.
• 관절과 근육 통증 – 특히 다리에 통증이 오고, 때로는 걷기 어려워집니다.
• 거칠고 울퉁불퉁한 피부 또는 나선형 모발 – 비타민 C가 부족하다는 전형적인 신호입니다.

좋은 소식은 치료가 매우 간단하다는 것입니다. 몇 주간 비타민 C 보충제를 먹이고 스무디에 키위를 교묘하게 갈아 넣는 등의 노력 끝에, 웰링턴의 아이는 이미 다시 걸을 수 있게 되었습니다. 하지만 이것은 우리 모두에게 경종을 울립니다. 우리는 영양실조를 먼 나라, 기근 지역 사람들의 일이라고 생각하는 경향이 있습니다. 현실은 바로 우리 집 거실에서, 치킨 너겟 하나씩 먹는 사이에 일어날 수 있습니다.

다음에 아이에게 책을 읽어줄 때, 아마도 화려한 바다 개들이 등장하는 해적 크런처 같은 책을 읽어줄 때, 아이의 접시를 한 번 살펴보세요. 혹시 알록달록한 색깔의 음식이 올라가 있나요? 진짜 '괴혈병에 걸린 녀석들'은 동화책 속에 있는 게 아니라, 우리가 미처 보지 못하는 사이 아이들에게 몰래 다가오는 보이지 않는 결핍입니다.